10 Rubah Merah di Balai Merah dengan Lengan Merah

Halaman (1/3)
Tahun 441 Era - Arena Pertarungan

Hong Xiu mengencangkan tudung jubahnya, menyembunyikan separuh wajahnya dalam bayang-bayang, lalu menyusup ke tribun batu arena di tengah kerumunan yang riuh. Udara dipenuhi aroma keringat, amis darah, dan bau khas binatang buas, bercampur dengan teriakan fanatik para penonton, menciptakan suasana yang memacu adrenalin.

"Ayo bertaruh! Ayo bertaruh! Pertunjukan utama hari ini—'Si Penghancur Tulang' A-Meng melawan Badak Lapis Baja!"

Para penjudi mengayunkan kantong uang mereka sambil berteriak dengan suara serak.

Hong Xiu memilih duduk di sudut yang sepi, tatapannya terkunci pada pria bertubuh kekar bertelanjang dada di tengah arena. A-Meng memiliki tinggi hampir dua meter, otot-ototnya menonjol seperti akar pohon tua, dan kulitnya yang berwarna perunggu dipenuhi bekas luka baru maupun lama, bagaikan peta yang mencatat pertarungan tanpa akhir. Ia sedang melenturkan bahunya, tampak tak peduli dengan pertumpahan darah yang akan segera terjadi.

Saat jeruji besi terangkat dengan suara gemuruh, seekor badak lapis baja yang besarnya menyerupai bukit menyerbu masuk ke arena. Tubuhnya terbungkus pelat tulang alami, dan cula tunggal di hidungnya berkilau dingin di bawah sinar matahari. Tribun penonton meledak dalam sorak-sorai yang memekakkan telinga.

Hong Xiu menyipitkan mata. Dia tidak datang untuk menonton keseruan, melainkan untuk menilai kekuatan pria itu.

Badak itu menunduk dan menyerbu, membuat tanah bergetar. A-Meng tidak menghindar, namun pada detik terakhir ia tiba-tiba menyamping, lalu tinju besinya mendarat telak di mata badak tersebut. Binatang itu mengeluarkan jeritan kesakitan dan menabrak ke sana kemari secara membabi buta. A-Meng memanjat punggung badak itu dengan kelincahan seekor kera, lalu melilit lehernya dengan kedua lengan.

"Kemampuan penilaian yang sangat presisi..."

Hong Xiu berbisik pada dirinya sendiri. Dia memperhatikan sorot mata A-Meng—itu bukan kegilaan haus darah, melainkan semacam fokus yang dingin.

Tiga menit kemudian, badak lapis baja itu ambruk ke tanah dengan suara dentuman keras. A-Meng melepaskan lilitan lengannya, menyeka noda darah di wajahnya tanpa ekspresi, dan mengabaikan sorak-sorai penonton. Sikap ini membuat Hong Xiu semakin tertarik.

Arena -
Keesokan paginya, Hong Xiu mengganti penampilannya dan muncul di arena dengan mengenakan cadar. Pertarungan di sini lebih elegan namun mematikan, mengutamakan teknik alih-alih kekuatan kasar.

"Berikutnya adalah Dual Shadow-Ling Yuan melawan Iron Wall-Luo Yong!"

Perhatian Hong Xiu langsung tertuju pada wanita yang memegang pedang kembar tersebut. Ling Yuan bertubuh ramping, mengenakan baju kulit hitam yang pas di badan, bergerak bagaikan kepulan asap ringan. Lawannya adalah seorang pria kekar bersenjatakan perisai raksasa dan palu perang; perbedaan ukuran tubuh keduanya sangat mencolok.

Begitu lonceng pertandingan berbunyi, Ling Yuan berubah menjadi bayangan. Luo Yong mengaum sambil mengayunkan palu perang, namun bahkan ujung pakaian Ling Yuan pun tidak tersentuh. Pedang kembar itu melukis busur perak di udara, dan setiap serangan mendarat tepat di titik lemah perisai raksasa tersebut.

"Dia sedang menguji pola pertahanan lawannya..."

Hong Xiu memahami strateginya. Benar saja, setelah lima jurus, Ling Yuan tiba-tiba mengubah gerakan; satu pedang melakukan serangan tipuan, sementara pedang lainnya menusuk celah pelindung di bawah ketiak Luo Yong dari sudut yang tak terduga. Pria kekar itu mengerang, dan perisai raksasanya terlepas.

Tribun penonton meledak dalam kekaguman. Namun, Hong Xiu memperhatikan kilasan kekecewaan di mata Ling Yuan saat ia menyarungkan pedangnya—ia tampak mendambakan lawan yang lebih kuat.

Malam harinya, Hong Xiu menceritakan temuannya kepada Tie Niu di markas Kelompok Darah Besi.

"Kekuatan dan presisi A-Meng sangat luar biasa, sementara kelincahan dan ilmu pedang Ling Yuan jarang ditemukan. Jika kita bisa membujuk mereka bergabung..."

Tie Niu mengusap janggutnya: "Perjalanan ke Wilayah Utara sangat berbahaya, apa kau yakin membawa orang asing?"

"Kita tidak punya pilihan," Hong Xiu menghela napas. "Ancaman Binatang Shan Hai semakin mendekat, kita harus segera menemukan penyintas di Wilayah Utara dan menyatukan semua kekuatan."

Keesokan harinya, Hong Xiu menemukan A-Meng yang sedang mengasah pedang di belakang panggung arena. Pria kekar itu bahkan tidak mendongak: "Jika kau datang untuk memberi selamat, tidak perlu."

"Aku datang untuk mengajakmu bergabung dalam pertarungan yang sesungguhnya." Hong Xiu bicara terus terang. "Perjalanan ke Wilayah Utara, untuk melawan Binatang Shan Hai."

Tangan A-Meng terhenti, mata pisau mengeluarkan suara berdecit yang menusuk di atas batu asah.

"Kenapa mencariku?"

"Karena aku bisa melihat, kau tidak bertarung demi uang atau nama." Hong Xiu melangkah mendekat. "Di matamu tidak ada keserakahan para penjudi, hanya ada semacam... hasrat untuk menebus dosa."

A-Meng mendongak tiba-tiba, ada kilatan keterkejutan di matanya. Hong Xiu tahu dia benar.

"Tiga tahun lalu saat Negeri Utara jatuh, aku adalah wakil komandan pasukan penjaga perbatasan." Suara A-Meng rendah dan serak. "Kami menerima perintah mundur, tapi tidak tahu kalau ibu kota sudah jatuh ke tangan Binatang Shan Hai... saat kami menyadarinya, semuanya sudah terlambat."

Ia mengepalkan tangan hingga buku jarinya memutih. "Aku melarikan diri bersama sisa pasukan, tapi aku tidak pernah bisa melupakan rakyat yang ditinggalkan..."

Hong Xiu dengan lembut menekan lengan A-Meng yang gemetar: "Itu bukan salahmu. Tapi sekarang, kita punya kesempatan untuk memperbaikinya. Mungkin masih ada penyintas di Wilayah Utara, mereka membutuhkan pejuang sepertimu."

A-Meng terdiam cukup lama, akhirnya mengangguk: "Aku bergabung."

Proses membujuk Ling Yuan berjalan sangat lancar. Hong Xiu "tidak sengaja" bertemu dengan pendekar wanita itu di kedai di luar arena.

"Dengar-dengar kau sedang mencari lawan yang lebih kuat?" Hong Xiu menyodorkan segelas madu anggur. "Perjalanan ke Wilayah Utara tidak akan mengecewakanmu. Kekuatan tempur Binatang Shan Hai jauh melampaui manusia, belum lagi para ahli yang mungkin akan kita temui di sana."

Kilatan aneh melintas di mata Ling Yuan: "Terdengar sangat menantang."

Ia menyeruput anggurnya dengan elegan. "Namun aku punya satu syarat—kebebasan bertindak sepenuhnya, tanpa ikatan."

"Tentu, kita bukan tentara, hanya mitra yang memiliki tujuan sama." Hong Xiu tersenyum menyetujui, namun ia tidak menyadari seringai dingin yang sekilas muncul di bibir Ling Yuan.

Malam itu, Ling Yuan diam-diam menemui sosok bertopeng di kota.

"Hong Xiu sudah termakan umpan," bisiknya melapor. "Aku akan terus memantau tindakannya, terutama kontak yang ia lakukan dengan para penyintas di Wilayah Utara."

"Bagus," suara sosok bertopeng itu terdengar seperti gesekan logam. "Tuan perlu tahu di mana para penyintas itu berada. Jika perlu, gunakan segala cara."

Di saat yang sama, Di Hua sedang sibuk mendiskusikan rencana perjalanan dengan Hong Xiu.

"Kurasa kita harus menyiapkan lebih banyak penawar racun, serangga beracun di rawa Wilayah Utara itu sangat berbahaya! Dan lagi, aku merancang tenda kombinasi yang bisa dipasang dengan cepat..."

Hong Xiu menatap tanpa daya pada coretan-coretan berantakan di atas kertas kulit tersebut: "Ini terlihat seperti keranjang yang terbalik."

"Eh, jangan lihat jeleknya, ini sangat praktis!" Di Hua menggaruk kepalanya dengan cemas. "Bagaimana kalau aku buatkan modelnya untukmu?"

Saat ia hendak mencari bahan, ia tersandung barang bawaan di lantai dan jatuh tepat ke pelukan Hong Xiu. Keduanya membeku seketika, begitu dekat hingga bisa mendengar detak jantung satu sama lain.

"Ma-maafkan aku!" Di Hua dengan panik mencoba berdiri, namun tidak sengaja menarik tali pakaian Hong Xiu. Pipi Hong Xiu memerah, ia menjewer telinga pemuda itu: "Kau sengaja, ya?"

"Demi langit dan bumi! Mana berani aku!" Di Hua meringis kesakitan, namun saat melihat senyum tipis di mata Hong Xiu, ia seketika lupa akan rasa sakitnya dan tertawa bodoh.

Tie Niu terbatuk di ambang pintu: "Anak muda, perhatikan situasi." Namun matanya penuh dengan godaan. "Persediaan sudah hampir siap, bagaimana kalau kita berangkat lebih awal dalam beberapa hari ke depan?"

Hong Xiu mengangguk, mencoba menenangkan rasa panas di wajahnya.

"Aku berencana mencari lebih banyak orang di Aliansi Bendera Darah dua hari lagi."

Ia tidak menyadari, di atas atap seberang jalan, sesosok bayangan hitam sedang menatap dingin setiap gerak-gerik Di Hua.

Malam sebelum pergi ke Aliansi Bendera Darah, Hong Xiu memeriksa perlengkapan sendirian di halaman. Cahaya bulan bagaikan air, menyinari profil wajahnya yang serius.

"Belum istirahat selarut ini?" Suara Di Hua terdengar dari belakang, ia membawa dua cangkir teh hangat. "Minumlah agar tenang, besok kita harus melanjutkan perjalanan."

Hong Xiu menerima cangkir itu, jari mereka bersentuhan tanpa sengaja, lalu ditarik kembali secara bersamaan.

"Terima kasih," bisiknya pelan, tiba-tiba menyadari bahwa pemuda yang biasanya selalu bercanda ini tampak sangat tenang saat ini.

"Sebenarnya... aku sedikit khawatir." Di Hua jarang menunjukkan kecemasan. "Perjalanan ini penuh bahaya, aku takut..."

"Takut tidak bisa melindungiku?" Hong Xiu terkekeh. "Aku adalah Hong Xiu si Rubah Merah, apa perlu kau lindungi?"

Di Hua menggeleng:

Halaman (2/3)
"Aku takut diriku tidak cukup kuat dan justru menjadi bebanmu." Di bawah sinar bulan, tatapannya sangat serius. "Tapi aku akan menjagamu dengan nyawaku, ini adalah sumpahku, Di Hua."

Hati Hong Xiu bergetar, ia tidak tahu harus membalas apa. Seharusnya pemuda ini tidak masuk ke dunianya yang berbahaya, mereka adalah orang yang sama sekali tidak memiliki hubungan, namun saat ini Hong Xiu merasa egois. Angin malam berhembus, membawa kesejukan awal musim gugur dan aroma bunga yang samar.

"Tidurlah lebih awal."

Pada akhirnya ia hanya mengucapkan tiga kata itu, namun saat berbalik, ia diam-diam menggenggam jimat yang diselipkan Di Hua kepadanya—itu adalah rubah kecil yang dirajut dengan benang merah, tampak sangat lucu, meski jahitannya berantakan, jelas karya seorang pemula.

Sementara itu di kegelapan tak jauh dari sana, Ling Yuan memperhatikan kejadian itu dengan dingin, pedang pendek di tangannya berkilau di bawah sinar bulan.

Aliansi Bendera Darah -
Saat Hong Xiu mendorong pintu kayu ek Aliansi Bendera Darah yang dipenuhi paku tembaga, aroma tinta yang pekat bercampur bau darah menyambutnya. Dinding aula dipenuhi dengan lembaran kertas kulit yang menguning, setiap kertas bertuliskan informasi rekrutmen, beberapa bahkan ternoda bercak darah kecokelatan.

"Wah, ramai sekali hari ini." Tie Niu mengusap janggutnya, menyipitkan mata menatap kerumunan orang yang berlalu-lalang. Para tentara bayaran berkumpul di depan papan pengumuman, ada yang menggunakan belati untuk memaku pengumuman baru, ada pula yang sedang tawar-menawar dengan sengit.

Di Hua dengan penasaran menarik selembar kertas yang terbang: "Mencari tiga tentara bayaran untuk menjelajahi gua lava, bayaran bisa dibicarakan... tulisannya seperti cakar ayam."

"Jangan sembarangan." Hong Xiu menepis tangannya, tatapannya menyapu bendera hitam dengan gambar pedang berdarah di tengah aula. "Aturan Aliansi Bendera Darah adalah setelah kedua belah pihak sepakat, bawalah surat minat ke bawah panggung bendera untuk membuat kontrak."

"Aneh..." Ujung jari Ling Yuan menyentuh tepi pengumuman yang baru saja dirobek. "Kertas-kertas ini baru diganti, tapi tidak ada satu pun permintaan tentang Wilayah Utara."

A-Meng tiba-tiba menekan bahu Hong Xiu: "Ada yang mengawasi kita."

Mengikuti arah pandangannya, Hong Xiu melihat seorang pria bertopeng perunggu berdiri di dekat pagar lantai dua, sedang berbisik pada beberapa pria bertubuh kekar.

"Itu adalah pejabat kontrak Aliansi Bendera Darah." Tie Niu merendahkan suaranya. "Seharusnya mereka yang menjadi saksi kontrak, tapi..."

Belum selesai bicara, pria-pria kekar itu sudah turun dan berjalan ke arah mereka.

Si wajah penuh bekas luka yang memimpin langsung merobek perintah rekrutmen yang baru saja ditempel Hong Xiu: "Pekerjaan Wilayah Utara tidak boleh diterima sekarang."

Kertas kulit itu hancur menjadi dua di tangannya. "Belakangan ini tersebar kabar di kota, ada wanita bernama Hong Xiu yang kerjanya menipu orang untuk dijadikan pakan Binatang Shan Hai."

"Omong kosong!" Tie Niu memukul papan pengumuman, membuat kertas-kertas di seluruh dinding bergetar. Aula seketika menjadi tegang, puluhan pasang mata menatap ke arah mereka.

Hong Xiu menahan lengan Tie Niu yang uratnya menonjol, menatap lurus ke si wajah bekas luka: "Siapa yang membuat aturan? Aliansi Bendera Darah tidak pernah menanyakan latar belakang pemberi kerja."

"Aturan baru." Pria bertopeng perunggu itu turun dari tangga dengan perlahan, dua belas kunci tembaga di pinggangnya berdenting. "Permintaan dari Wilayah Utara memerlukan biaya risiko tambahan lima ratus tael."

Ia menjentikkan kuku. "Tentu saja, jika Nona Hong Xiu bersedia mengungkapkan rencana perjalanan secara detail... mungkin bisa dipertimbangkan."

Di Hua tiba-tiba menyela di antara keduanya: "Kami mengikuti prosedur resmi untuk membuat kontrak, apa hak kalian..."

"Hakku adalah sebagai pemegang bendera." Pria bertopeng itu mencibir, tiba-tiba menyingkap lengan bajunya untuk menunjukkan bekas luka yang mengerikan di pergelangan tangan. "Saudara yang menerima permintaan Wilayah Utara tiga bulan lalu, tulangnya sekarang sudah jadi abu."

Hong Xiu tiba-tiba mengerti mengapa papan pengumuman diganti dengan begitu sering; ini sama sekali bukan serikat tentara bayaran yang bebas, melainkan serikat yang dikendalikan oleh para bangsawan dari Negeri Selatan.

Saat pergi, Ling Yuan sengaja tertinggal dua langkah. Hong Xiu melihatnya menjentikkan koin perak ke dalam bayang-bayang di sudut, di mana sepertinya ada bayangan hitam yang sedikit mengangguk.

Selama tiga hari berturut-turut, mereka menjelajahi semua pasar tentara bayaran di Kota Huning. Entah pengumuman mereka dirobek lebih dulu, atau saat akan membuat kontrak selalu ditolak dengan berbagai alasan. Yang paling keterlaluan, saat mereka baru meninggalkan kedai, seluruh dinding yang ditempeli pengumuman disiram minyak tanah dan dibakar.

Senja hari keempat, Hong Xiu berjongkok sendirian di bawah kolong jembatan untuk mengubah peta. Saat tinta mulai luntur karena air hujan, sebuah jubah yang masih hangat menutupi kepalanya.

"Jangan sampai kedinginan." Di Hua duduk di sampingnya, mengeluarkan ubi bakar yang dibungkus kertas minyak seolah-olah sedang melakukan sulap. "Pak tua Liu diam-diam memberikannya padaku, katanya dia melihatmu tidak makan selama dua hari ini."

Aroma manis yang panas masuk ke hidung, Hong Xiu tiba-tiba merasa matanya pedih. Ia menunduk membelah ubi tersebut, uap panas mengaburkan pandangannya: "Sebenarnya kita bisa menerobos paksa ke Wilayah Utara..."

"Lalu apa? Membiarkan Kak Tie Niu dan yang lainnya ikut mati?" Di Hua menyeka air hujan di wajah Hong Xiu dengan lengan bajunya, ujung jarinya sedikit gemetar saat menyentuh kulit. "Aku punya ide... tapi kau mungkin akan memarahiku."

Hong Xiu mendongak, tepat menatap matanya yang sangat cerah. Pemuda yang selalu bercanda ini, saat ini memiliki tekad yang sangat bulat.

"Tidak boleh!" Ia tiba-tiba mencengkeram pergelangan tangan Di Hua. "Kau mau merekrut orang mati di pasar gelap? Mereka itu..."

"Bukan pasar gelap." Di Hua mengeluarkan selembar kertas kusut dari sol sepatunya, di atasnya tergambar rute dan lokasi yang berantakan. "Tadi pagi saat membeli sayur, seorang berjubah hitam bertopeng memberikannya padaku."

Mereka mengikuti petunjuk di kertas itu hingga sampai ke pabrik koin yang terbengkalai, cahaya bulan menembus kubah yang rusak, menyinari sosok berjubah hitam di tengah. Di kakinya tergeletak pria bertopeng perunggu yang diikat seperti bungkusan, topengnya telah hancur, memperlihatkan wajah yang penuh bekas cambukan.

Sosok berjubah hitam itu menendang tawanan yang pingsan tersebut. "Orang ini adalah anggota Departemen Pengawas Negeri Huning."

Ia menyerahkan sebuah buku catatan. "Semua permintaan yang menolak kalian, semuanya mereka yang mendalangi."

Hong Xiu membuka catatan tugas tentara bayaran, di dalamnya tercatat kapan ia merencanakan rencana rekrutmen tersebut—di sampingnya tertulis catatan kecil "biarkan umpan panjang".

"Besok tengah malam, pasar gelap akan mengirim sekelompok makhluk hidup ke Wilayah Utara. Mereka itu akan dikirim ke sarang binatang di Wilayah Utara sebagai pakan."

Sosok berjubah hitam itu tiba-tiba menatap Di Hua, nadanya menjadi lembut secara halus. "Selamatkan orang-orang itu, masalah jumlah orang kalian... mungkin bisa terselesaikan sekaligus."

Keesokan harinya hujan turun dengan lebat, namun tidak mampu memadamkan obor di sekitar tempat eksekusi pasar gelap. Hong Xiu bersembunyi di gerobak sayur, melihat orang-orang dari Departemen Pengawas membawa lebih dari dua puluh tahanan berbelenggu ke dalam kereta tahanan. Seorang remaja kurus yang terakhir tersandung, celah belenggunya memperlihatkan separuh tato rubah.

"Itu sisa pasukan Batalyon Rubah Merah!" Tie Niu berbisik di balik tirai hujan. "Pasukan elit yang menahan serangan saat Wilayah Utara jatuh tahun lalu..."

Kereta tahanan tiba-tiba berguncang hebat. Entah dari mana datangnya, Di Hua ternyata menyusup ke dalam tumpukan tahanan, menggunakan kawat besi untuk membuka kunci satu per satu. Saat penjaga hampir menyadarinya, Hong Xiu melemparkan panah lengan untuk memadamkan obor terdekat.

Di tengah kekacauan, sosok berjubah hitam itu muncul di belakang komandan Departemen Pengawas bagaikan hantu. Kilatan dingin melintas, dua belas kunci tembaga telah jatuh ke tangannya.

"Pergi!" A-Meng memanggul dua tahanan yang lemah, pedang kembar Ling Yuan melukis busur perak di balik tirai hujan. Saat kereta tahanan hancur, Hong Xiu melihat Di Hua menggendong remaja bertato rubah di punggungnya.

Hujan lebat membasuh lempengan batu, juga menghapus semua jejak pelacakan. Di kuil yang hancur, para pejuang muda Rubah Merah berterima kasih pada Hong Xiu karena telah menyelamatkan mereka, sekaligus mengetahui bahwa Hong Xiu adalah putri dari Negeri Utara, bahkan mengetahui rencana pencarian Wilayah Utara milik Hong Xiu. Para pejuang Rubah Merah sudah menunggu hari ini, dan saat mereka menyanyikan lagu militer Wilayah Utara dengan suara serak, Hong Xiu mendapati dirinya sedang menggenggam erat tangan Di Hua.

"Sakit?" Ia menyentuh luka di wajah Di Hua yang tergores belenggu besi.

"Menurutmu?" Pemuda itu menyeringai, tiba-tiba mendekat ke telinganya. "Sebenarnya di rencanaku tidak ada bagian harus dipukuli..."

Hong Xiu akhirnya tertawa.

Angin utara menderu, hujan deras mengguyur.

Rombongan Hong Xiu berjalan dengan susah payah di padang gurun perbatasan utara Negeri Pertanian Negeri Barat, jalan yang berlumpur membuat setiap langkah menjadi berat. Anggota Kelompok Darah Besi mengertakkan gigi bertahan, A-Meng berjalan paling depan, membelah semak berduri dengan kapak raksasa, sementara Ling Yuan melompat ringan ke bebatuan tinggi, memindai sekeliling dengan waspada.

"Bertahanlah sedikit lagi, di depan sana adalah Gerbang Tianlang."

Hong Xiu menyeka air hujan di wajahnya, menoleh ke arah rombongan.

Di Hua basah kuyup, namun tetap menyeringai: "Tenang saja, hujan seperti ini apa artinya?"

Tie Niu berjalan di paling belakang, diam membisu. Sejak meninggalkan ibu kota, ia tampak sangat terbebani pikiran.

Malam tiba, mereka mendirikan perkemahan di padang gurun.

Api unggun menyala redup, nyaris tidak mampu menghalau rasa dingin. Hong Xiu membentangkan peta, menunjuk ke arah Gerbang Tianlang: "Setelah memasuki Wilayah Utara dari sini, jumlah Binatang Shan Hai akan meningkat drastis, kita harus berhati-hati."

Tie Niu menatap api, tiba-tiba angkat bicara:

Halaman (3/3)
"Hong Xiu, apa kau benar-benar sudah memutuskan?"

Hong Xiu mendongak, menatap tatapan matanya yang rumit: "Apa maksudmu?"

Tie Niu terdiam sejenak, pada akhirnya menggeleng: "Bukan apa-apa."

Di Hua dengan tajam menyadari suasana yang tidak beres, baru saja hendak bicara, tiba-tiba—

"Auuuuuu——!"

Satu lolongan serigala yang menyayat hati memecah kesunyian malam.

"Siaga!"

Hong Xiu seketika menghunus pedang.

Dalam kegelapan, puluhan pasang mata hijau redup menyala, perlahan mendekat.

Kawanan Serigala Iblis Shan Hai!

Binatang-binatang ini bertubuh raksasa, taringnya putih tajam, dan bulunya dipenuhi pola yang aneh. Mereka bukan serigala biasa, melainkan monster yang telah terkikis oleh kekuatan Binatang Shan Hai, licik dan ganas.

"Buat lingkaran!" Hong Xiu memberi perintah dengan tegas.

A-Meng mengaum, mengayunkan kapak raksasa menerjang kawanan serigala, satu kapak membelah kepala seekor serigala iblis. Ling Yuan melesat bagaikan hantu, cahaya dingin pedang kembar berkelap-kelip, menusuk tepat di tenggorokan serigala.

Tie Niu memimpin anggota Kelompok Darah Besi menjaga sisi sayap, Di Hua melindungi di samping Hong Xiu, memegang erat pisau pendek.

Pertarungan berlangsung sengit, dalam pertarungan ini, meskipun koordinasi terasa agak berantakan, gaya bertarung para pejuang Rubah Merah sangat teratur, membuat seluruh tim sedikit stabil, namun kawanan serigala iblis semakin banyak berkumpul.

"Mereka punya pemimpin!" Tatapan Hong Xiu terkunci pada serigala iblis terbesar di kejauhan, matanya memancarkan kelicikan yang hampir menyerupai manusia.

Serigala iblis itu tiba-tiba mendongak dan melolong panjang, serangan kawanan serigala berubah drastis, mereka mulai memusatkan serangan pada Hong Xiu!

"Mereka ingin membunuh komandannya dulu!" Tie Niu meraung, tiba-tiba menerjang ke depan, pedang raksasanya menyapu horizontal, memaksa mundur beberapa serigala iblis, para pejuang Rubah Merah pun segera menyusul.

Namun pemimpin serigala iblis itu sangat licik, ia berputar ke belakang Hong Xiu, taringnya langsung mengarah ke tengkuk lehernya!

"Hong Xiu! Hati-hati!" Di Hua berteriak histeris, menerjang ke arah itu tanpa memedulikan apa pun.

"Duar!"

Tie Niu selangkah lebih cepat, menggunakan tubuhnya untuk menabrak Hong Xiu, namun dirinya sendiri justru dicakar oleh cakar iblis pemimpin serigala dari leher kiri hingga pinggang kanan, ketajaman cakar iblis itu bahkan membuat baju zirah Tie Niu retak, darah menyembur deras!

"Tie Niu!" Hong Xiu berseru kaget.

Di Hua meraung menerjang ke depan, pisau pendek menusuk keras mata serigala iblis. Serigala iblis itu melepaskan gigitannya karena kesakitan, Tie Niu terhuyung mundur, wajahnya pucat pasi.

"Bunuh! Jangan biarkan satu pun lolos!" Kemarahan berkobar di mata Hong Xiu, ujung pedang menunjuk lurus ke pemimpin serigala iblis.

A-Meng dan Ling Yuan meledakkan kekuatan penuh, kawanan serigala akhirnya mulai kocar-kacir. Pada akhirnya, pemimpin serigala iblis mengeluarkan jeritan yang tidak rela, lalu melarikan diri ke dalam kegelapan bersama sisa kawanan.

Di samping api unggun, napas Tie Niu semakin lemah.

Hong Xiu berlutut di sampingnya, dengan panik membalut lukanya, namun darah terus mengalir keluar.

"Jangan sia-siakan tenagamu..." Tie Niu tersenyum lemah. "Aku tahu... aku sudah tidak bisa diselamatkan."

Di Hua mengepalkan tinju dengan erat, matanya merah padam: "Kak Tie Niu, bertahanlah! Kita akan segera sampai di Gerbang Tianlang!"

Tie Niu menggeleng, tatapannya beralih ke Hong Xiu, suaranya serak: "Hong Xiu... ada yang ingin kukatakan."

Hong Xiu menggenggam tangannya: "Katakan."

Tie Niu memejamkan mata, bicara dengan susah payah: "Aku... yang memberitahu para bangsawan Negeri Selatan tentang rencanamu."

Hong Xiu terhenyak.

"Sosok berjubah hitam misterius... itu aku yang menyamar." Tie Niu tersenyum getir. "Para bangsawan itu menangkap keluargaku... mengancamku untuk mengawasimu."

Di Hua bagaikan disambar petir: "Jadi... kau sengaja membiarkanku mendekati Hong Xiu?"

Tie Niu mengangguk, matanya penuh penyesalan: "Tapi aku... tidak pernah berniat mencelakai kalian."

Ia terbatuk keras, darah meluap dari sudut mulutnya: "Tapi kalian... benar-benar menganggapku sebagai saudara..."

Hong Xiu terdiam cukup lama, pada akhirnya berbisik pelan: "Seharusnya aku sudah menduganya."

Tie Niu mengangkat tangan dengan susah payah, menggenggam tangan Hong Xiu dan Di Hua: "Maafkan aku... tapi kalian... harus berhati-hati dengan para bangsawan Negeri Huning... apa yang dia inginkan... bukan sekadar mengawasimu..."

Tangannya tiba-tiba terkulai, tak lagi bernapas. Angin malam merintih, seolah sedang berkabung.

Di Hua berlutut di tanah, bahunya gemetar. Hong Xiu menatap diam mayat Tie Niu, emosi di matanya rumit.

Ling Yuan berdiri di kejauhan, tatapannya dalam. A-Meng diam-diam menggali lubang, bersiap untuk menguburkan Tie Niu.

"Kata-kata terakhirnya..." Di Hua berbisik, "Apa sebenarnya yang diinginkan para bangsawan itu?"

Hong Xiu menatap ke arah Wilayah Utara, suaranya dingin: "Apa pun yang dia inginkan, kita akan membuatnya membayar harganya."

Kematian Tie Niu membuat Hong Xiu semakin ingin tahu rahasia apa yang tersimpan di dalamnya.

Jalan pegunungan menuju Gerbang Tianlang sempit dan terjal, tebing tinggi menjulang di kedua sisi, diselimuti kabut. Rombongan Hong Xiu bergerak maju dengan hati-hati, angin Wilayah Utara sudah membawa hawa dingin yang menusuk tulang, bahkan napas pun membeku menjadi kabut putih.

Tiba-tiba jalan di depan terhalang oleh bayangan hitam raksasa—

Seekor Binatang Shan Hai!

Bentuknya menyerupai harimau raksasa, namun memiliki cakar seperti elang, seluruh tubuhnya tertutup sisik berwarna biru kehitaman, taringnya putih tajam, dan tenggorokannya mengeluarkan raungan rendah.

"Siaga!"

Hong Xiu seketika menghunus pedang, A-Meng menggenggam erat kapak raksasa, pedang kembar Ling Yuan terhunus, sementara Di Hua dengan cepat berdiri di depan Hong Xiu, pisau pendek dipegang melintang.

Namun, saat semua orang bersiap untuk bertarung—

"Perampokan!"

Suara remaja yang renyah terdengar tiba-tiba.

Semua orang tertegun.

Binatang Shan Hai itu memiringkan kepalanya, tenggorokannya mengeluarkan suara gumaman, apakah suara itu datang dari Binatang Shan Hai? Apakah Binatang Shan Hai juga bisa merampok? Semua orang tercengang sesaat.

"Hei, kalian semua, serahkan barang berharga kalian!"

Suara itu terdengar lagi, kali ini lebih jelas.

Hong Xiu menyipitkan mata, baru kemudian menyadari—di balik Binatang Shan Hai, ternyata berdiri sesosok tubuh kurus!

Seorang remaja yang rambutnya berantakan, berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, memegang busur kayu kasar di tangannya, beberapa anak panah tergantung di pinggangnya, ia sedang menginjak batu dengan gaya sombong, menunjuk ke arah mereka dengan berlagak.