5 Dewi Bijak nan Sakti, Mi Man

Musim panas tahun ke-458 era baru, "Paviliun Penghuni Phoenix" di Istana Kerajaan Fanze.

Ratu Lu Ying duduk menghadap cermin, postur tubuhnya yang anggun tampak seperti lukisan. Ia memegang pensil alis, melukis alisnya dengan saksama; setiap goresannya presisi dan halus. Tusuk konde emas yang indah di rambutnya berkilau tertimpa cahaya lilin, bergoyang lembut mengikuti gerakan tubuhnya, memancarkan aura bangsawan yang memikat. Permata yang tersemat di konde itu membiaskan cahaya warna-warni, menambah kemewahan penampilannya.

Cermin memantulkan wajahnya yang luar biasa cantik, bak bunga yang baru merekah di musim semi, memukau dan mengharukan. Sepasang alisnya yang melengkung bagai daun willow tampak halus dan lembut, membingkai wajahnya dengan kelembutan. Matanya yang berbentuk mata burung phoenix sedikit terangkat ke atas, menyimpan tatapan sedalam air musim gugur yang memancarkan pesona sekaligus ketegasan; hanya dengan satu lirikan, ia mampu memikat hati siapa pun. Sentuhan warna merah di bibirnya tampak segar, bagaikan bunga prem merah di tengah salju, kontras dengan kulitnya yang putih bersih, menambah kesan bergairah sekaligus menawan.

Di sampingnya, seorang dayang sedang menyisir rambutnya yang panjang bak air terjun dengan penuh konsentrasi. Gerakannya sangat lembut dan hati-hati, takut sedikit saja kesalahan akan menyakiti junjungannya yang mulia. Sang Ratu duduk diam, memancarkan aura keagungan yang alami. Setiap gerak-geriknya menunjukkan martabat kerajaan yang begitu memukau hingga membuat orang menahan napas, seolah waktu melambat demi mengagumi kecantikan dan keanggunan yang tiada tara itu.

"Dengar-dengar utusan Kerajaan Xiliang datang lagi kemarin?" Lu Ying tiba-tiba membuka suara.

Tangan sang dayang sedikit gemetar, sisirnya tersangkut di helaian rambut. "Menjawab Permaisuri, mereka datang untuk membicarakan rencana pernikahan antarnegara..."

Kilatan tajam melintas di mata Lu Ying. Ia memberi isyarat agar dayangnya berhenti, lalu mengambil tusuk konde phoenix emas dari kotak rias untuk dipermainkan. "Siapa nama gadis kecil yang mahir bermain kecapi milik Kakak Mi itu?"

"Ou Jie," jawab dayang itu dengan suara rendah. "Konon dia dipilih langsung oleh Permaisuri Mi dari sanggar musik, mahir dalam segala bidang seni."

Lu Ying tertawa kecil, ujung tusuk konde phoenix itu menggores telapak tangannya dengan lembut. "Mahir itu bagus... Raja Xiliang memang menyukai wanita yang berbakat."

Meskipun Lu Ying adalah ratu baru, ia menyimpan kecemburuan karena Raja lebih menyukai Mi Man yang berbakat. Mi Man tidak hanya disayangi Raja, tetapi dayang pribadinya, Ou Jie, juga menjadi angkuh karena posisi tuannya, sehingga tidak menaruh hormat pada Lu Ying. Hal ini membuat Lu Ying murka dan memutuskan untuk menjadikan Ou Jie sebagai sasaran pertama demi melemahkan pengaruh Mi Man.

Ia tiba-tiba berbalik. "Pergi panggil Raja, katakan aku memiliki urusan penting untuk dibicarakan."

Malam itu, Raja Fanze menginap di "Paviliun Penghuni Phoenix". Lu Ying bersandar di pelukan sang Raja, jemarinya membuat lingkaran di dada pria itu. "...Meski Xiliang kecil, rakyatnya mahir berperang. Jika kita bisa bersekutu melalui pernikahan, Qingzhou tidak akan berani menyerang kita lagi dengan mudah."

Raja Fanze memejamkan mata untuk beristirahat. "Apakah Selir punya kandidat yang cocok? Di antara para putri kerabat kerajaan..."

"Mengapa harus menggunakan putri kerabat?" Suara Lu Ying lembut bagai madu. "Ou Jie di sisi Kakak Mi itu memiliki paras yang elok dan mengerti seni musik. Berikan dia status, biarkan dia pergi agar menunjukkan kesungguhan hati Fanze kita."

Raja Fanze membuka mata. "Ou Jie? Apakah Mi Man akan rela?"

Lu Ying bangkit duduk, gaun sutranya meluncur jatuh dari bahu. "Baginda, urusan negara lebih utama." Ia membungkuk dan berbisik di telinga sang Raja, "Lagipula... Kakak Mi selalu tahu bagaimana bersikap bijak."

Tiga hari kemudian, pada jamuan menikmati bunga teratai di Taman Kekaisaran, Raja Fanze mengumumkan keputusan pernikahan itu di depan umum. Mi Man yang sedang memainkan kecapi tiba-tiba menghentikan jemarinya, senar kecapi mengeluarkan suara dengungan yang menusuk telinga. Ou Jie yang duduk di belakangnya mendongak seketika, wajah bulatnya pucat pasi.

"Bagaimana menurut pendapat Permaisuri?" Raja menatap Mi Man.

Mi Man perlahan berdiri, ujung gaunnya tidak bergerak sedikit pun. "Baginda sangat bijaksana." Suaranya terdengar tenang namun menakutkan. "Hanya saja, Ou Jie telah mengabdi padaku selama tujuh tahun, mohon izinkan aku menyiapkan pernikahannya secara pribadi."

Lu Ying menyela dengan senyum manis. "Tentu saja. Aku juga akan memerintahkan Bagian Urusan Istana untuk mengurusnya dengan baik." Ia menambahkan dengan maksud terselubung, "Bagaimanapun... ini demi kehormatan Fanze."

Setelah jamuan bubar, Mi Man langsung kembali ke "Istana Jingwu" dan menutup rapat pintu aula. Ou Jie berlutut di tengah aula, bahunya sedikit bergetar. Cahaya bulan menembus kisi-kisi jendela, menjatuhkan bayangan yang tidak beraturan di tubuhnya.

"Bangunlah." Suara Mi Man sangat pelan. "Biarkan aku melihatmu lagi."

Ou Jie mendongak, terkejut melihat air mata berlinang di mata Mi Man. Selama tujuh tahun, ia belum pernah melihat tuannya kehilangan ketenangannya seperti ini.

"Permaisuri..."

Mi Man tiba-tiba melepas tusuk konde giok putih dari rambutnya dan memberi isyarat agar Ou Jie berbalik. Saat sisir menembus rambut hitam lebat Ou Jie, Mi Man berbisik, "Ingat saat kau baru datang dulu, bahkan lagu 'Yangguan Sandie' saja tidak bisa kau mainkan dengan lengkap."

Ou Jie menggigit bibirnya. "Permaisuri yang membimbing hamba secara langsung memainkan lagu 'Feng Qiu Huang'."

"Saat itu kau selalu berkata..." Suara Mi Man sedikit bergetar, "Senar kecapi terlalu keras, membuat jari-jarimu sakit."

Satu tetes air mata hangat jatuh di tengkuk Ou Jie. Ia tidak berani menoleh, takut melihat tuannya menangis.

Pada hari keberangkatan, langit baru saja mulai terang. Iring-iringan pengantin menunggu di luar gerbang istana. Ou Jie mengenakan gaun pengantin merah menyala, memeluk kecapi Jiao Wei pemberian Mi Man. Sebelum masuk ke tandu, ia menoleh ke arah tembok istana—

Di menara pengamat bintang yang tertinggi, Mi Man yang berpakaian polos sedang memainkan kecapi. Angin pagi membawa alunan lagu "Feng Qiu Huang" yang terputus-putus, lagu yang sama saat mereka pertama kali bertemu tujuh tahun lalu. Ou Jie menggenggam erat ujung gaun pengantinnya hingga telapak tangannya terasa sakit.

"Nona Ou, saatnya berangkat," desak petugas upacara.

Ketika iring-iringan perlahan keluar dari ibu kota, Lu Ying sedang bersolek di "Paviliun Penghuni Phoenix". Seorang dayang masuk dengan terburu-buru dan berbisik di telinganya.

"Apa? Mi Man mengantarnya secara pribadi?" Tusuk konde emas di tangan Lu Ying berhenti bergerak, kemudian ia mencibir, "Ya sudahlah, lagipula orangnya sudah pergi."

***

Musim gugur tahun ke-458 era baru, "Paviliun Penghuni Phoenix" di Istana Kerajaan Fanze.

Ratu Lu Ying tiba-tiba menjatuhkan mangkuk obat, pecahan keramik berserakan di atas permadani. Ia terbatuk hebat, ruam merah yang tidak wajar muncul di lehernya, tangannya mencengkeram kain penutup tempat tidur dengan erat. "Cepat... cepat panggil Raja..."

Setengah jam kemudian, Raja Fanze melangkah masuk dengan cepat ke dalam kamar. Tabib istana sedang melakukan akupunktur pada Lu Ying. Sang jelita itu rambutnya berantakan, air mata menggantung di sudut matanya. Begitu melihat sang Raja, ia berusaha bangkit. "Baginda... hamba takut... hamba telah dicelakai orang..."

Raja Fanze menekan bahunya. "Jangan bergerak." Ia menoleh dan bertanya dengan tajam kepada tabib, "Ada apa ini?"

Tabib tua itu berlutut di tanah. "Menjawab Baginda, Permaisuri terkena racun 'Zhu Yan San'. Jika dalam dosis kecil dapat mempercantik wajah, namun jika berlebihan..." Ia melirik Lu Ying sekilas, "...akan membuat wajah hancur sepenuhnya."

Mendengar itu, Lu Ying tiba-tiba merogoh di bawah bantal dan mengeluarkan tusuk konde mutiara. "Ini dikirim oleh Kakak Mi pagi tadi... katanya ini adalah harta karun upeti dari Kerajaan Xiliang..." Suaranya tercekat, "Hamba senang memakainya, namun belum sampai dua jam, hamba jadi begini..."

Tusuk konde itu memancarkan warna biru redup yang aneh di bawah cahaya lilin. Tatapan Raja Fanze menggelap, jubahnya berkibar saat ia berbalik. "Panggil Mi Man."

Ketika Mi Man melangkah masuk ke "Paviliun Penghuni Phoenix", suasana ruangan sangat sunyi. Raja Fanze berdiri membelakangi pintu di depan jendela, Lu Ying bersandar di dipan sambil terisak, pecahan keramik di lantai belum dibersihkan. Pandangan Mi Man menyapu tusuk konde yang diletakkan di atas meja, sudut bibirnya menegang sesaat tanpa disadari.

"Hamba menghadap Baginda."

Gaya Mi Man memberi hormat tetap anggun seperti biasa, gaun berwarna biru salju tidak bergeser sedikit pun.

Raja Fanze perlahan berbalik. "Apakah Permaisuri Mi tahu tentang kejadian Permaisuri Lu yang diracuni?"

"Baru saja mendengar." Mi Man mendongak, matanya jernih seperti air. "Semoga Adik Lu segera pulih."

"Pulih?" Lu Ying tiba-tiba berteriak nyaring. "Tusuk konde yang dikirim oleh Kakak itu mengandung racun, sekarang berpura-pura belas kasih!" Ia menoleh ke Raja, "Baginda, hamba telah meminta tabib memeriksa, racun di tusuk konde itu sama kandungannya dengan kotak 'Bedak Zhu Yan' di istana Kakak!"

Mi Man justru tertawa kecil. "Karena Adik Lu sudah menyelidiki dengan begitu teliti, apakah sudah bertanya pada Bagian Urusan Istana? Ada catatan untuk semua upeti dari Xiliang yang masuk ke gudang. Tusuk konde ini..." Ia berhenti sejenak, "...hamba belum pernah melihatnya."

Tatapan Raja Fanze sedikit berubah. "Periksa catatan Bagian Urusan Istana."

Selagi menunggu, pelayan pribadi Lu Ying, Chun Tao, tiba-tiba berlutut. "Baginda, mohon diselidiki! Hamba melihat sendiri Mama Xia dari Istana Jingwu pergi ke Tabib Istana dengan mencurigakan dua hari lalu!"

Mi Man merapikan lengan bajunya dengan tenang. "Mama Xia pergi ke Tabib Istana untuk mengambil dupa penenang bagi hamba." Ia menatap Raja Fanze, "Jika Baginda tidak percaya, panggil Kepala Tabib untuk diperiksa."

Saat suasana sedang tegang, Mi Man tiba-tiba berjalan ke jendela, menatap bunga krisan yang hampir layu di halaman. "Saat kecil hamba membaca 'Zhuangzi', ada satu kalimat yang sangat membekas—'Hidup dan mati ada takdirnya, kekayaan ada di tangan surga'." Ia berbalik, menatap Lu Ying dengan tenang. "Berbuat baik saja belum tentu mendapat berkah, apalagi berbuat jahat, apa yang ingin didapatkan?"

Kata-kata itu bagai mata air yang jernih, membuat Raja Fanze mengerutkan kening. Tepat pada saat itu, pelayan membawa catatan dari Bagian Urusan Istana—tidak ada tusuk konde Xiliang yang masuk ke gudang dalam tiga bulan terakhir.

Wajah Lu Ying seketika pucat pasi. "Tidak mungkin! Jelas-jelas..."

"Adik Lu." Mi Man memotong dengan lembut, "Pelayanmu, Chun Tao ini, penglihatannya kurang baik ya." Ia membungkuk anggun kepada Raja. "Jika tidak ada urusan lain, hamba mohon pamit."

Raja Fanze menatap Mi Man dalam-dalam, lalu melambaikan tangan memberi isyarat agar ia pergi. Setelah Mi Man pergi, ia tiba-tiba bertanya pada Lu Ying, "Dupa apa yang dipakai Adik hari ini?"

Lu Ying tertegun. "Hanya... dupa Suhe biasa..."

"Begitukah?" Raja mengambil sedikit abu dupa dari meja. "Aku menciumnya seperti 'Dupa Mimpi Manis'." Dupa ini dapat menyebabkan halusinasi, merupakan barang terlarang yang paling dibenci Raja Fanze.

Lu Ying gemetar ketakutan, Chun Tao bahkan terkulai lemas di tanah. Raja Fanze mendengus dingin dan pergi dengan mengibaskan lengan baju, tidak mengusut Mi Man, namun juga tidak menghukum berat Lu Ying—keseimbangan halus inilah cara ia mengendalikan istana belakang.

***

Musim dingin tahun ke-460 era baru, "Gerbang Belu" di perbatasan selatan Kerajaan Fanze.

Nian Feng berdiri di atas menara pemanah, baju besinya tertutup embun beku. Sepuluh mil di luar gerbang, bendera hitam Kerajaan Qingzhou tampak samar-samar di tengah badai salju. Tiga hari lalu, Zhou Luan dari pasukan Qingzhou menyerang Gerbang Belu. Yan Shuo meremehkan musuh dan kalah telak, pasukan yang kalah mundur seperti air pasang melewati gerbang kota. Kali ini Nian Feng diperintahkan Raja untuk segera memberi bantuan, tanpa persiapan apa pun, ia membawa pasukan keluarga yang berjumlah lima ratus orang menuju Gerbang Belu. Begitu tiba, ia langsung terjun ke dalam pertempuran. Untungnya bantuan datang tepat waktu, berhasil memukul balik pasukan Zhou Luan hingga mundur belasan mil untuk bertahan. Setelah itu, pasukan Qingzhou terus-menerus menyerang berulang kali. Seolah ada ahli yang memberi petunjuk, Nian Feng menebak bahwa ini dilakukan untuk mengulur waktu bagi Xiu Min dan Jiang Min dalam ekspedisi menaklukkan Kerajaan Xiliang.

Nian Feng tiba-tiba terpikir, jika demikian, ia bisa mencoba serangan mendadak ke perbatasan utara Qingzhou.

"Jenderal, perintah Raja telah tiba!" Seorang prajurit pengawal berlari ke atas menara membawa kotak pernis berlapis emas.

Nian Feng membuka gulungan sutra tersebut, segel merah yang familiar tampak di matanya—mulai hari ini menjabat kembali sebagai Gubernur Perbatasan Selatan, memimpin pertahanan perbatasan. Ia mencibir, meremas gulungan sutra itu hingga berkerut di telapak tangannya. Dua tahun lalu saat ia menyerahkan kekuasaan militer, segel yang sama juga digunakan.

"Siapkan kuda, aku akan memeriksa suar sinyal ketiga." Nian Feng membuang perintah Raja itu kepada wakil jenderal. "Selain itu... kirim surat kepada Nyonya."

Kembali ke tenda, Nian Feng mengambil kuas dan mencelupkannya ke tinta, namun lama tidak menulis. Kata-kata Wen Yu saat mengantarnya masih terngiang di telinga: "Suamiku, saat pergi nanti, berhati-hatilah dengan 'musim semi dingin' di perbatasan selatan."

Ia mengatakan itu sambil mengikatkan kantong dupa bersulam mantra aneh padanya—konon bisa menangkal udara beracun di perbatasan selatan.

Mata kuas akhirnya menyentuh kertas:

"Yu Niang, saat membaca ini: Salju di luar gerbang sudah setinggi tiga kaki, sudah ada tiga kasus penjaga yang mati membeku karena pasukan Qingzhou. Para prajurit di sini mendengar aku menjabat kembali, semangat mereka cukup bangkit..."

Sampai di sini, kuas Nian Feng terhenti. Ia teringat hari saat ia meninggalkan ibu kota, Wen Yu berdiri di luar paviliun, rambutnya hanya disematkan tusuk konde magnolia giok putih yang ia berikan tahun lalu.

"...Tadi malam mimpi kembali ke ibu kota, melihat wajah tersenyum Nyonya di bawah lampu. Saat terbangun, suara penjaga malam di luar tenda terasa dingin, ingin rasanya segera memacu kuda kembali ke ibu kota. Menunggu es musim semi mencair, aku pasti akan menghancurkan Qingzhou, dan bersama Nyonya menikmati..."

Tiba-tiba, langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar tenda. Nian Feng dengan cepat melipat surat yang belum selesai itu dan memasukkannya ke dalam dada. Prajurit pengawal sudah membuka tirai dan masuk: "Jenderal! Pasukan pelopor Qingzhou menyelinap menyerang gudang makanan di luar perimeter!"

***

Ibu Kota Fanze.

Salju turun lebih tenang daripada di perbatasan selatan.

Ratu Lu Ying yang baru saja naik takhta selalu ingin menyingkirkan Ratu Mi Man agar ia mendapat kasih sayang tunggal. Suatu hari, mata-mata yang ia tempatkan di Istana Jingwu melapor bahwa Mi Man belakangan ini sering bersama Wen Yu, istri Nian Feng. Lu Ying mencibir mendengar itu: "Pantas saja wanita jalang itu belakangan ini bertindak tanpa cela, ternyata mendapat petunjuk dari 'Wanita Perhitungan Besi'."

Ia teringat kejadian saat menjebak Mi Man sebelumnya, rencananya yang disusun matang dengan mudah dipatahkan oleh Mi Man. Sekarang terpikir pasti Wen Yu yang menyusun strategi di belakang. Yang lebih membuatnya takut adalah Wen Yu tidak hanya mahir dalam strategi, tetapi juga memiliki suami, Nian Feng, yang memegang sebagian besar kekuasaan militer. Jika dibiarkan bekerja sama dengan Mi Man, posisinya di istana belakang dalam bahaya. Lu Ying mempermainkan sepotong giok berkualitas, kilatan kejam melintas di matanya: "Karena sandaran Mi Man adalah Wen Yu, maka aku akan memotong tangannya terlebih dahulu."

Suatu hari Wen Yu bersandar di jendela ruang hangat, jemarinya mengetuk-ngetuk alat hitung. Peta perbatasan selatan yang terbentang di meja ditandai dengan banyak tanda.

"Nyonya, Ratu Lu Ying mengirimkan surat undangan." Dayang menyajikan surat berlapis emas dengan hati-hati.

Wen Yu tidak mendongak. "Katakan aku terserang flu."

Dayang ragu-ragu. "Tapi utusan berkata... Raja juga akan hadir malam ini."

Suara benturan alat hitung terhenti seketika. Wen Yu mendongak, cahaya salju di luar jendela memantul di wajahnya yang mendadak pucat. "Siapkan tandu."

Malam itu, "Paviliun Penghuni Phoenix" di istana terang benderang.

Ratu Lu Ying mengenakan gaun istana berwarna merah marun, tusuk konde emasnya bergoyang memancarkan cahaya yang menyilaukan. Ia menuangkan anggur untuk Raja Fanze secara pribadi, matanya sesekali melirik Wen Yu yang duduk di kursi paling ujung—wanita itu masih mengenakan gaun sutra berwarna bunga teratai yang polos, rambutnya tanpa perhiasan, namun memiliki ketenangan yang meresahkan.

"Baginda." Lu Ying tiba-tiba membuka suara, "Hamba mendengar kabar kemenangan terus datang dari perbatasan selatan, Jenderal Nian benar-benar pilar negara."

Raja Fanze menyipitkan mata. "Nian Feng memang mahir dalam memimpin perang."

"Hanya saja..." Lu Ying mengubah nada bicaranya, "Hamba memiliki sepupu jauh yang bekerja di Departemen Militer, katanya Jenderal Nian secara pribadi menambah tiga batalion pasukan pengawal, dan menahan senjata yang dikirim ke perbatasan utara." Ia berpura-pura khawatir, "Jika seorang militer memiliki pasukan yang kuat..."

Cangkir teh di tangan Wen Yu jatuh perlahan ke atas meja. Suaranya sangat pelan, namun membuat seluruh aula tiba-tiba senyap.

"Nyonya Lu." Suara Wen Yu tetap jernih seperti biasa, "Apakah sepupumu pernah menyebutkan bahwa tiga batalion tentara baru itu digunakan untuk menjaga tawanan Qingzhou? Adapun mengenai senjata..." Ia mengeluarkan gulungan bambu dari lengan bajunya, "Ini adalah salinan dokumen persetujuan Departemen Militer, mohon Baginda periksa."

Wajah Lu Ying berubah. Ia tidak menyangka Wen Yu bahkan bisa mendapatkan dokumen internal Departemen Militer.

Raja Fanze menerima gulungan bambu itu, pandangannya beralih antara Wen Yu dan Lu Ying. Akhirnya ia meletakkan gulungan bambu itu dan berkata dengan datar, "Negara sedang dalam kesulitan, masalah ini akan dibahas nanti."

Jamuan berakhir dengan tidak menyenangkan. Saat Wen Yu keluar dari gerbang istana, salju sudah berhenti, cahaya bulan membuat jalan batu biru berkilau dingin. Ia merapatkan jubahnya dan berkata kepada pengangkut tandu, "Pergi ke gerbang samping Istana Jingwu."

Namun, baru saja tandu berbelok di jalan kekaisaran, tiba-tiba dihentikan oleh sekelompok tentara penjaga istana. Jenderal yang memimpin menunjukkan kartu emas: "Atas perintah Raja, mohon Nyonya Nian masuk ke istana untuk dimintai keterangan."

Wen Yu diam-diam melihat borgol di pinggang lawan, lalu tiba-tiba tertawa: "Baginda baru saja berkata di jamuan 'dibahas nanti', ternyata 'nanti' itu datang begitu cepat."

Jenderal itu menunjukkan rasa canggung. "Mohon maaf Nyonya, kami hanya..."

"Ayo pergi, jangan biarkan Baginda menunggu lama."

Ia menoleh sekali lagi ke arah Istana Jingwu. Di bawah cahaya bulan, ubin kaca yang tertutup salju di tembok istana tampak seperti deretan gigi yang dingin.

Lima hari kemudian, kemenangan besar di Bukit Linglu di luar Gerbang Belu.

Nian Feng memimpin pasukan selatan melakukan serangan balik dan membakar gudang makanan Qingzhou, Zhou Luan terpaksa mundur tiga puluh mil. Pada jamuan perayaan, utusan khusus Raja Fanze membawa perintah penghargaan, namun tidak ada surat balasan dari Wen Yu.

"Bagaimana kabar Nyonya belakangan ini?" Nian Feng menahan utusan itu.

Utusan itu mengalihkan pandangannya. "Ratu mengundang Nyonya Nian masuk ke istana untuk memberikan kuliah, mungkin..."

Kata-katanya belum selesai, seorang prajurit pembawa pesan berlari ke dalam tenda: "Lapor! Qingzhou melakukan serangan mendadak pada sisa pasukan di Gerbang Belu!"

Nian Feng terpaksa merapikan baju besi dan pergi bertempur. Sebelum berangkat, ia memberikan surat keluarga yang sudah ditulis kepada utusan itu: "Pastikan untuk menyerahkannya langsung kepada Nyonya."

Ia tidak tahu, surat ini sama seperti tujuh surat lainnya, sama sekali tidak bisa sampai ke tangan Wen Yu.

Penjara Bawah Tanah Ibu Kota Fanze.

Pintu besi penjara terbuka dengan derit, gaun Lu Ying menyapu tangga batu yang lembap. Ia berdiri di luar jeruji besi, burung phoenix yang disulam dengan benang emas tampak hidup di bawah cahaya lilin.

"Apa kabar Nyonya Nian?" Suara Lu Ying manis bagai madu, "Jenderal Nian menang lagi di perbatasan selatan."

Wen Yu mendongak menatapnya, rasa amis darah membanjiri tenggorokannya. Ia sudah tahu Lu Ying akan berurusan dengan Mi Man, namun tidak menyangka api ini akan membakar dirinya sendiri.

"Baginda menerima laporan rahasia bahwa Jenderal Nian secara pribadi menempa senjata di perbatasan... dan surat keluarga yang dikirim Nyonya ke perbatasan selatan setiap bulan..." Ia tiba-tiba membungkuk, "...menyembunyikan sandi pemberontakan."

Wen Yu tertawa kecil, darah mengalir di sudut mulutnya: "Nyonya Lu..., hal yang tidak ada pun bisa kau buat-buat, kau tahu bahwa sesuatu yang berlebihan akan berbalik menyerang diri sendiri."

Wajah Lu Ying berubah drastis. Ia paling benci tatapan mata Wen Yu—seolah sedang melihat murid yang bodoh.

"Kurir Nian Feng sudah disuap. Suamimu tidak tahu kau menderita di sini." Lu Ying mengibaskan lengan baju dan berbalik, "Oh ya, pelayan setiamu Mama Xia itu... sudah ditemukan di sumur pagi tadi."

Rantai besi bergemerincing.

Wen Yu tiba-tiba berdiri, lalu jatuh berlutut karena kehabisan tenaga. Ia menatap punggung Lu Ying yang tertawa gila saat pergi, penuh kesedihan dan keengganan atas nasib yang mempermainkannya.

Pada tengah malam, sipir penjara menemukan Wen Yu tertidur bersandar di dinding—tidak pernah bangun lagi.

Tangan kirinya mengepal erat, setelah dibuka, di telapak tangannya terdapat tusuk konde magnolia giok putih pemberian Nian Feng.

Dan di ibu kota, Mi Man sedang menatap tusuk konde magnolia giok putih di bawah cahaya lilin, ia berpikir, orang berikutnya pasti dirinya. Jika ingin bertahan hidup, satu-satunya jalan adalah Nian Feng.

Di luar tembok istana, angin musim gugur menggulung daun-daun kering.

***

Musim semi tahun ke-461 era baru, markas pasukan perbatasan selatan.

Nian Feng sedang melakukan simulasi rute serangan ke kota utara Qingzhou di atas meja pasir, tiba-tiba mencium aroma bunga prem yang familiar dari luar tenda. Ia mendongak dengan cepat dan melihat prajurit pengawal memimpin seorang wanita tua yang bungkuk berdiri di luar tenda.

"Jenderal, wanita tua ini berkata... berkata memiliki kabar tentang Nyonya."

Saat wanita tua itu mendongak, Nian Feng mengenali ini adalah Mama Yu dari sisi Mi Man. Tangannya yang penuh kerutan gemetar menyerahkan sebuah tusuk konde magnolia giok putih—benda pribadi yang selalu dibawa Wen Yu.

"Nyonya dia... tiga hari lalu sudah..." Suara wanita tua itu tercekat, "Ratu memerintahkan hamba untuk menyerahkannya langsung kepada Jenderal."

Nian Feng merasa seluruh dunia tiba-tiba kehilangan suara. Ia melihat mulut Mama Yu bergerak, namun tidak mendengar suara apa pun. Saat jemarinya menyentuh tusuk konde magnolia giok putih itu, bayangan Wen Yu yang terakhir kali merapikan baju besinya muncul dengan sangat jelas—hari itu ia tersenyum dan berkata "Semoga kau menang kembali."

"Bagaimana matinya?" Nian Feng mendengar suaranya sendiri yang parau.

Mama Yu menjawab dengan penuh penyesalan: "Ratu Lu Ying..."

Nian Feng tiba-tiba mencabut pedang. Prajurit di dalam tenda belum sempat bereaksi, ujung pedang sudah menekan tenggorokannya sendiri. Tepat di saat yang kritis ini, Mama Yu tiba-tiba memanggil: "Jenderal tunggu! Permaisuri Mi masih punya surat kedua!"

Mama Yu mengambil secarik surat yang beraroma bunga prem dari sanggul rambutnya. Nian Feng membukanya secara mekanis, yang tampak di matanya adalah tulisan tangan Mi Man yang indah namun bertenaga:

"Jenderal Nian: Yu Niang menitipkan pesan di saat terakhirnya, berharap Jenderal seperti pinus hijau di tengah salju. Sekarang dilampirkan surat keluarga yang belum sempat ia kirimkan, mohon Jenderal periksa."

Di dalam kertas surat terselip selembar kelopak bunga prem yang kering, jemari Nian Feng gemetar—ini adalah kebiasaan Wen Yu, selalu suka menyelipkan bunga atau daun di dalam surat.

Dalam lamunannya, ia seolah melihat Wen Yu sedang menulis surat di bawah lampu, saat ia sedikit mengernyit, pipi kirinya akan menunjukkan lesung pipit kecil.

Nian Feng perlahan menurunkan pedang, tulisan tangan Wen Yu yang mengkhawatirkannya melompat di atas kertas.

"Malam dingin dengan lampu sendirian, mengangkat kuas merindukanmu. Angin dan embun beku di perbatasan selatan sangat tajam, tidak tahu apakah pakaianmu sudah ditambah kehangatan? Aku setiap hari mengamati bintang, melihat bintang Ziwei bersinar terang, memperkirakan suami pasti bisa mengalahkan musuh. Hanya saja saat malam sunyi, selalu khawatir apakah makananmu sudah tepat waktu? Apakah luka lama kambuh lagi?

Dua hari lalu bermimpi kau memacu kuda kembali, baju besi berlumuran darah, terbangun lalu sulit tidur. Kau selalu teguh, namun aku tetap berharap kau lebih menjaga diri—kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa bagi militer, hanya berharap kau kembali dengan selamat. Menunggu es musim semi mencair, aku pasti sudah menyiapkan anggur prem hijau kesukaanmu, bersama menikmati dedalu baru di depan halaman.

Kertas pendek namun kasih sayang panjang, kerinduan tak ada habisnya. Menunggu kau menang kembali, jangan kecewakan waktu kepulangan.

—Tulisan tangan Yu Niang"

"Katakan kepada Permaisuri Mi," Nian Feng menekan kertas surat itu ke dadanya, "Nian tidak akan pernah melupakannya seumur hidup."

Nian Feng membuka matanya lebar-lebar, sisa keraguan terakhir di dasar matanya digantikan oleh ketegasan. Ia memanggil orang kepercayaannya, suaranya parau bagai pisau mengikis karat besi: "Pergi katakan pada Zhou Luan... aku Nian Feng, bersedia menyerah."

Malam itu, suar sinyal paling lemah di garis pertahanan selatan tiba-tiba menyala dengan api hijau yang aneh. Saat pasukan besar Qingzhou menekan perbatasan, Nian Feng membawa tiga ribu pasukan pengawal membuka gerbang. Ia berdiri sendirian di bawah cahaya bulan berdarah, di belakangnya adalah bendera pasukan Fanze yang terbakar.

***

Ribuan mil jauhnya, Jiang Min dan Xiu Min sedang berdiri di tenda militer di luar ibu kota Kerajaan Xiliang, memegang surat rahasia Kaisar Wanita, alisnya sedikit terangkat.

"Nian Feng benar-benar bersedia menyerah?" Ia tertawa rendah.

"Jenderal, apakah orang ini bisa digunakan?" Xiu Min ragu.

Jiang Min mendongak, kilatan tajam melintas di dasar matanya: "Seorang pria yang bisa membakar habis akal sehatnya demi mendiang istrinya, juga bisa membakar habis gunung dan sungai demi rasa dendam."

Jiang Min melemparkan surat itu ke api, "Kirim pesan kepada Kaisar Wanita—untuk menghancurkan Kerajaan Fanze, gunakan orang ini, dia harus menjadi Jenderal Utara!"

Tiga hari kemudian, suar sinyal di Kota Duoluo sudah membakar separuh kubah langit.

Tujuh hari kemudian, Gerbang Hanlan di luar ibu kota Fanze dihancurkan, Nian Feng langsung menusuk pintu selatan ibu kota Fanze. Kecepatannya begitu cepat sehingga Raja Fanze tidak bisa bertahan.

"Jenderal, bagaimana dengan tawanan?" tanya prajurit pengawal.

Nian Feng menatap ke arah ibu kota Fanze, perlahan mencabut pedangnya: "Jangan sisakan satu pun."

—Wen Yu, lihatlah dengan baik.

Gunung dan sungai ini, aku yang membakarnya untukmu.

***

Penjara langit ibu kota Kerajaan Fanze.

Tusuk konde giok Mi Man ditarik dengan kasar, rambut hitamnya berserakan di baju tahanan. Ia duduk diam di tumpukan jerami yang berjamur, mendengarkan suara hantaman palu pengepung gerbang kota dari kejauhan—pasukan Nian Feng sudah mencapai istana kerajaan.

"Permaisuri sebaiknya mengaku dengan jujur." Petugas hukuman memutar besi panas, "Bagaimana kau memberi kabar kepada Nian Feng?"

Mi Man menatap jendela kecil di tempat tinggi, di sana menembus seberkas cahaya salju. Tiga hari lalu, mata-mata yang ditempatkan Lu Ying pada Nian Feng menemukan Mama Yu diam-diam menemui Nian Feng. Kemudian Ratu Lu Ying memberitahu hal ini kepada Raja Fanze, Raja Fanze yang marah besar tidak memberi kesempatan Mi Man untuk membela diri, langsung menjebloskannya ke penjara.

"Aku haus." Mi Man tiba-tiba berkata.

Petugas hukuman tertegun, lalu menyeringai kejam: "Permaisuri masih mengira dirinya di Istana Jingwu?" Ia mengangkat besi panas, "Nanti di wajah cantikmu ini..."

Pintu penjara tiba-tiba didobrak, pengawal pribadi Lu Ying menyerbu masuk: "Berhenti! Ratu Lu ingin menginterogasi Mi secara pribadi."

Saat rantai besi mengunci pergelangan tangannya, Mi Man menyadari di antara pengawal yang mengawalnya, ada seorang penjaga muda yang selalu menundukkan kepala.

"Jalan lebih cepat!" Suara nyaring Lu Ying datang dari ujung koridor. Hari ini ia sengaja mengenakan gaun istana merah menyala, burung phoenix yang disulam dengan benang emas tampak mengepakkan sayap di bawah obor.

"Kakak Mi jangan takut," Lu Ying tersenyum manis, "Adik akan mengantarmu sendiri ke perjalanan terakhir."

Saat iring-iringan sampai ke tangga spiral, penjaga muda itu tiba-tiba mencabut pedang: "Ada pembunuh!"

Ia sengaja menabrak tempat api, minyak yang terbakar seketika memutus jalan. Mi Man didorong dengan keras ke lorong rahasia di samping, mendengar penjaga itu berteriak di tengah api: "Permaisuri cepat lari! Membalas budi penyelamat nyawa tahun itu!"

Jeritan Lu Ying dan suara benturan pedang bercampur menjadi satu. Mi Man berlari kencang di lorong rahasia yang gelap, rambut yang berantakan menempel di lehernya yang dibasahi keringat dingin. Ia mengenali penjaga ini—tahun lalu pada Festival Lampion, penjaga muda itu tidak sengaja menabrak Ratu Lu, Ratu Lu ingin Raja Fanze membunuh penjaga itu. Untungnya Mi Man meminta mekanisme cerdas, memohon kepada Raja agar tidak membunuh penjaga muda itu.

Ujung lorong rahasia adalah bagian binatu yang terbengkalai. Mi Man baru saja mendorong pintu, lehernya sudah ditodong empat pedang baja. Lu Ying duduk di tepi sumur sambil memainkan belati berdarah: "Anjing Kakak benar-benar setia, sayang tidak cukup pintar." Ia menendang mayat penjaga di samping kakinya, "Aku ingin melihat, masih ada berapa nyawa lagi yang bisa menggantikanmu menerima pedang?"

Saat kilatan dingin belati menusuk, pintu kayu bagian binatu hancur berantakan. Panah besi hitam menembus tenggorokan penjaga yang memegang pedang, panah kedua tertancap di bahu Lu Ying. Mi Man melihat sosok yang familiar di tengah debu—Nian Feng memegang busur besi, baju besinya berlumuran darah, bagaikan dewa perang yang kembali dari neraka.

"Nian... Nian Feng?!" Lu Ying terkulai lemas di tanah, "Tidak mungkin! Pasukan Nian jelas masih di luar kota..."

Nian Feng melangkah besar, sepatu perangnya menggilas tusuk konde emas Lu Ying yang berserakan. Ia bahkan tidak melihat Lu Ying yang menjerit kesakitan, langsung melepaskan borgol Mi Man. Saat jemarinya menyentuh memar di pergelangan tangan Mi Man, jenderal yang bagaikan dewa pembunuh ini justru gemetar.

"Aku terlambat."

Mi Man menggelengkan kepala.

Tatapan Nian Feng menggelap, berbalik mencabut pedang. Lu Ying menyeret lukanya merangkak mundur: "Baginda! Baginda selamatkan hamba!"

Ujung pedang Nian Feng mengangkat tusuk konde phoenix yang jatuh, persis tusuk konde yang digunakan saat menjebak Wen Yu.

Saat tusuk konde phoenix menusuk tenggorokan Lu Ying, menara lonceng terakhir di ibu kota runtuh berantakan. Nian Feng menggendong Mi Man yang lemas menuju luar aula, matahari terbenam menarik bayangan mereka berdua menjadi panjang.

Pasukan besar Qingzhou telah menembus istana kerajaan, Raja Fanze melarikan diri ke utara dengan panik.

Setelah pertempuran istana, Nian Feng memimpin pasukan ke utara mengejar sisa pasukan Raja Fanze, namun mengalami penyergapan di Gerbang Cangling. Mantan jenderal Fanze mengandalkan medan gunung yang terjal untuk mengatur sepuluh jebakan, pasukan Nian tidak bisa menyerang, menderita korban jiwa yang berat.

Di dalam tenda militer, Nian Feng mengerutkan kening, menatap meja pasir dalam pemikiran. Mi Man memegang kuas dan menggambar di peta, titik merah cinnabar tampak seperti bunga prem yang jatuh di padang salju.

"Besok jam empat pagi, tebing sisi timur akan berkabut, bisa mengirim pasukan ringan memanjat tanaman rambat ke atas." Ujung jarinya menggores arah pegunungan, "Jenderal penjaga Zhao Huan tamak akan prestasi, jika berpura-pura kalah untuk memancingnya keluar gerbang..."

Nian Feng mendongak: "Bagaimana kau tahu jenderal penjaganya adalah Zhao Huan?"

Mi Man tersenyum tipis, mengeluarkan surat rahasia dari lengan bajunya: "Tiga hari lalu istrinya melahirkan anak, aku menyuruh orang mengirimkan kunci panjang umur kepadanya."

***

Musim semi tahun ke-462 era baru, markas besar pasukan Qingzhou.

Cahaya api jamuan perayaan menerangi separuh langit malam. Mi Man memegang teko perak menuangkan anggur untuk para jenderal, cairan anggur berwarna kuning amber mengalir di bawah cahaya bulan bagaikan emas yang mencair. Nian Feng duduk sendirian di kursi utama, jemarinya mengusap tusuk konde magnolia giok putih yang selalu ia bawa—hari ini berhasil menghancurkan Kota Ningdan, kota utara Kerajaan Fanze, adalah hari peringatan kematian Wen Yu.

Tiba-tiba, suara tiupan seruling melayang dari kejauhan. Melodi "Lagu Pemanggil Jiwa" menembus jamuan yang riuh, bagaikan pisau es yang menusuk jantung Nian Feng. Ia hendak memarahi dengan marah siapa yang berani memainkan musik sedih ini, namun melihat teko perak di tangan Mi Man tiba-tiba miring.

Saat cairan anggur tumpah, lengan baju lebar Mi Man berkibar, ia justru menari mengikuti irama seruling. Ini bukan tarian perayaan biasa, melainkan "Langkah Pemanggil Jiwa" yang digunakan untuk ritual keluarga kerajaan Fanze. Ia menari dengan kaki telanjang di atas tanah yang berlumuran darah, setiap langkahnya tepat menapak pada simpul lagu pemanggil jiwa, perhiasan perak di rambutnya berdenting bagaikan tetesan air mata yang jatuh ke piring giok.

Para prajurit di tenda menahan napas. Nian Feng melihat saat Mi Man berputar, alat hitung Wen Yu terlihat di pinggangnya. Ia tiba-tiba mengerti, tarian ini ditarikan untuk dirinya—ia menggunakan cara yang paling agung untuk mengucapkan kerinduan yang tidak memiliki tempat untuk berlabuh baginya.

Setelah tarian selesai, napas Mi Man belum tenang namun ia menunjuk meja pasir: "Raja Fanze mundur ke ibu kota lama, terlihat bertahan mati-matian, sebenarnya..." Ia menggoreskan jarinya melewati tiga jalur air, "...dia sedang menunggu musim hujan agar air naik, ingin mengulang peristiwa lamanya saat menenggelamkan tiga pasukan dengan air."

Pupil Nian Feng sedikit menyusut. Penilaian ini dua hari lebih awal daripada informasi pengintai, Mi Man bahkan bisa menyimpulkan seluruh rencana melalui koordinasi logistik makanan dan perubahan astronomi. Ia teringat Wen Yu saat masih hidup selalu berkata Mi Man "sangat cerdas hingga mendekati dewa", sekarang baru tahu itu tidak salah.

"Lapor!" Pengintai menerobos masuk ke tenda besar, "Raja Fanze telah mengerahkan semua kapal perang berkumpul menuju Sungai Fu!"

Para jenderal gempar. Nian Feng dan Mi Man saling bertukar pandang, di mata Mi Man yang tenang ia melihat cahaya bintang yang penuh percaya diri. Ia melambaikan tangan membubarkan jamuan: "Seluruh pasukan dengarkan perintah, ubah rute melewati Lembah Elang Berduka."

Pada jam tiga pagi, Nian Feng kembali dari pemeriksaan kamp, mendapati Mi Man sedang merapikan laporan pertempuran di tenda komandonya. Cahaya lilin memberikan bingkai emas pada wajah sampingnya, ekspresi fokus itu sangat mirip dengan Wen Yu yang menghitung logistik militer di bawah lampu dulu. Namun saat ia menunjuk celah di peta, Nian Feng terkejut bahwa pandangan strategisnya lebih kuat daripada Wen Yu—mampu menghitung waktu, letak geografis, dan hati manusia secara bersamaan.

"Permaisuri tidak istirahat?" Nian Feng melepas pedang.

Mi Man mendongak, pandangannya jatuh pada pelindung pergelangan tangannya yang berlumuran darah: "Jenderal juga tidak?"

Ia mengambil kotak obat, "Lepas baju besi."

Nian Feng membeku. Sejak Wen Yu meninggal, tidak ada yang berani memerintahnya seperti ini. Namun jari-jari Mi Man sudah menyentuh tali pengikat pelindung bahunya, gerakannya terampil seolah sudah dilakukan ribuan kali. Saat baju besi dilepas, ujung jari Mi Man yang dibasahi salep mengusap luka lama di punggung Nian Feng.

"Besok..." suara Nian Feng serak, "Apakah Permaisuri bersedia ikut menyerang bersamaku?"

"Baik." Tangan Mi Man yang mengikat tali bajunya berhenti sejenak: "Aku sekarang bukan lagi Permaisuri, Jenderal ke depannya, bisakah memanggilku Mi Man?"

Nian Feng mengangguk...

Saat fajar, pasukan Nian bagaikan gelombang hitam menuju Lembah Elang Berduka. Mi Man mengenakan baju besi lunak dari benang perak berdiri berdampingan dengan Nian Feng di depan barisan, para prajurit terkejut melihat bahwa ke mana pun tangan polos mantan ratu itu menunjuk, bendera perintah Jenderal Nian pasti bergerak mengikutinya. Mereka seperti pasangan pemain catur yang sudah bekerja sama bertahun-tahun, menjatuhkan bidak di papan catur hidup mati dengan cepat.

Pasukan Fanze tidak menunggu musim hujan. Jenderal angkatan laut yang dibujuk Mi Man berbalik arah di tengah pertempuran, kapal perang belum keluar dari pelabuhan sudah terbakar. Saat pasukan Qingzhou menyerbu masuk ke ibu kota, Nian Feng mencari Mi Man di tengah kerumunan, namun melihatnya berdiri sendirian di bawah pohon prem putih di depan makam kerajaan—itu adalah tempat sosok terakhir Raja Fanze berada.

"Sisakan jasadnya yang utuh." Mi Man berkata kepada Nian Feng yang datang menyusul, "Adik Wen menyukai pohon prem putih."

Mahkota giok putih Raja Fanze menggelinding ke tanah, darah di ujung pedang menetes di akar pohon. Angin bertiup, kelopak bunga putih beterbangan, menutupi wajah ketakutan sang raja terakhir itu. Nian Feng tiba-tiba berlutut dengan satu kaki, mengambil segenggam tanah yang bercampur kelopak prem dan memasukkannya ke dalam kantong sutra—ini adalah hadiah terakhir yang bisa ia berikan kepada Wen Yu.

Malam itu, bendera Qingzhou berkibar di atas reruntuhan kota utara terakhir Kerajaan Fanze. Mi Man sedang melepas anting di depan cermin perunggu di dalam tenda, cermin memantulkan wajah Nian Feng yang lelah di belakangnya.

"Selesai." kata Nian Feng.

Mi Man menggelengkan kepala, mengambil surat rahasia dari kotak rias: "Putra mahkota Fanze melarikan diri ke utara ke benua timur." Ia berbalik dan menyerahkan surat itu, "Dendam Adik Wen, masih tersisa satu bagian terakhir."

Nian Feng menerima kertas surat itu, mendapati ujung jari Mi Man sedingin orang mati. Ia secara tidak sadar menggenggam tangan itu, namun merasakan kapalan tebal di telapak tangannya—ini adalah jejak dari bertahun-tahun bermain kecapi dan memegang kuas, juga bukti dari strategi yang matang. Ia tiba-tiba menyadari, wanita ini merencanakan bukan hanya balas dendam untuknya, tetapi juga masa depan yang baru.

"Mi Man." Untuk pertama kalinya dalam hidup, ia memanggil namanya secara langsung, "Setelah dunia damai..."

Mi Man justru menyentuh bibirnya dengan ujung jari, menghentikan kata-katanya. Ia menggelengkan kepala, senyum di matanya semakin dalam: "Tidak perlu menunggu."

Ia mencondongkan tubuh ke depan, perhiasan perak di rambutnya berdenting ringan, bagaikan angin malam meniup lonceng atap. Nian Feng belum sempat bereaksi, merasa bibirnya dingin—ia menciumnya, sangat ringan, sangat cepat, bagaikan capung menyentuh air, namun lebih berat dari sumpah mana pun.

Saat ia menarik diri, tatapan Nian Feng sudah dalam, telapak tangannya menahan tengkuk Mi Man, menariknya kembali mendekat. Kali ini, mencium dengan dalam dan berat, semua perasaan penyesalan, ketabahan, dan rasa sakit, semuanya hilang.

Mi Man tertawa kecil di pelukannya, napasnya sedikit kacau: "Jenderal ini ingin membalikkan posisi menjadi tamu?"

Nian Feng menempelkan dahinya, berbisik: "Sudah masuk ke dalam permainan, mengapa membedakan tuan dan tamu?"

Di luar jendela, bulan sabit tenggelam ke barat, di atas reruntuhan ibu kota, bintang baru sedang naik dengan tenang.