3 Janggut Merah dan Janggut Putih

Angin laut menderu, ombak bergulung-gulung. Jiang Min berdiri di tepi panggung eksekusi, menatap cakrawala yang perlahan meredup. Ia baru saja menuntaskan pemberontakan Liu Yun, dan aura pembunuh di wajahnya belum sepenuhnya sirna.

"Tuan, pengintai melaporkan adanya kejanggalan tiga puluh mil laut dari sini," ujar wakil jenderal yang melangkah mendekat dengan suara merendah. "Itu bendera Janggut Merah."

Jari-jemari Jiang Min mengetuk gagang pedangnya perlahan. Janggut putihnya bergerak tertiup angin, sementara matanya memancarkan cahaya tajam.

"Janggut Merah... akhirnya muncul juga."

Ia berbalik ke arah pembawa pesan. "Segera sampaikan perintah! Seluruh armada bersiap, angkat jangkar dan berlayar!"

Angkatan laut Kota An segera menyesuaikan haluan. Lebih dari tiga puluh kapal perang membentuk busur yang rapi di permukaan laut. Jiang Min berdiri di haluan kapal, jubah hitamnya berkibar keras ditiup angin. Ia teringat legenda tentang Janggut Merah—raja bajak laut, mimpi buruk di lautan, yang tak pernah terkalahkan dalam duel terbuka.

"Tuan, ada fluktuasi energi yang tidak wajar di depan," ucap penyihir militer dengan wajah serius sembari memegang kompas. "Sepertinya kemunculan Janggut Merah tidak sesederhana itu."

Jiang Min menyipitkan mata ke arah laut. Permukaan air di sana mulai bergejolak dengan ombak yang tak lazim. Saat armada mendekat, raungan memekakkan telinga menembus deru angin, membuat para prajurit secara refleks menggenggam senjata mereka.

Ketika armada memutari tanjung, pemandangan di depan membuat pupil mata Jiang Min mengecil. Lebih dari sepuluh kapal perang yang dihiasi panji kulit manusia sedang bertarung melawan sekumpulan makhluk raksasa. Itu bukan makhluk laut biasa, melainkan monster laut legendaris yang masing-masing berukuran sebesar kapal bertingkat, dengan sisik yang berkilau metalik di bawah sinar matahari. Di tengah-tengah mereka, ada satu monster yang jauh lebih besar, menyemburkan api dan air—Jiuying, monster ganas tingkat militer dari Pegunungan dan Lautan yang mampu menyemburkan air dan api sekaligus.

"Ini..." Suara wakil jenderal bergetar. "Ini tidak mungkin..."

Jiang Min mengeluarkan teropong perunggu. Ia menatap tajam ke arah kapal bajak laut terbesar di tengah medan laga. Di haluannya berdiri sesosok pria tinggi dengan seekor monyet laut bermata merah di bahunya. Janggut merah menyalanya berkibar tertiup angin, tangannya memegang pedang panjang, memberikan komando dengan tenang. Meski menghadapi musuh yang begitu mengerikan, armada bajak laut itu tetap menjaga kedisiplinan yang luar biasa.

"Lihat formasi mereka," bisik Jiang Min, matanya memancarkan kekaguman atas kepemimpinan sang lawan. "Kapal-kapal kecil bertugas mengganggu, kapal menengah menjaga jarak untuk menyerang dengan ketapel, dan kapal utama itu... ia sedang mengarahkan serangan Jiuying."

Seperti kata Jiang Min, strategi Janggut Merah adalah sebuah seni. Setiap kali salah satu kepala Jiuying hendak menyemburkan api, beberapa kapal kecil segera mendekat untuk menarik perhatian, membuat Jiuying bingung harus menyerang yang mana. Sementara itu, kapal utama melancarkan serangan balasan. Monster-monster laut lain yang bertenaga besar tampak canggung menghadapi taktik yang begitu presisi.

"Tuan, apakah kita akan menyerang Janggut Merah sekarang?" tanya wakil jenderal.

Jiang Min tidak langsung menjawab. Matanya bergantian menatap armada bajak laut dan kawanan monster laut. Salah satu kepala Jiuying tiba-tiba berbalik, seolah menyadari kehadiran armada baru, dan mengeluarkan raungan yang menggelegar.

"Tidak," jawab Jiang Min tiba-tiba. "Perintahkan seluruh armada untuk membentuk formasi pertahanan, bersiap menghadapi kawanan monster laut."

"Tuan?"

"Monster-monster itulah ancaman yang sebenarnya," Jiang Min menghunus pedangnya. "Janggut Merah... aku ingin bicara dengannya."

Melihat Janggut Merah, Jiang Min tiba-tiba memiliki gagasan lain. Daripada bekerja sama dengan monster laut untuk melenyapkan Janggut Merah, ia justru merasa penasaran dengan sosok pemimpin yang luar biasa ini.

Begitu perintah turun, sekelompok monster laut memisahkan diri dari medan utama dan berenang menuju armada Jiang Min. Rupanya raungan Jiuying tadi telah mengarahkan mereka untuk menyerang. Mereka menyerupai hiu raksasa, namun punggungnya penuh duri tajam dan matanya memancarkan cahaya hijau yang ganjil.

"Siapkan sisi kiri! Pemanah, bersiap!" teriak Jiang Min.

Gelombang anak panah pertama melesat, namun sebagian besar memantul dari kulit tebal monster tersebut. Seekor monster besar yang kesakitan tiba-tiba berakselerasi, menerjang kapal pengawal di sisi armada.

"Belokkan kemudi! Menghindar!"

Juru isyarat Jiang Min memberi instruksi kepada kapal kawan di dekatnya, namun kapal itu sudah terlambat. Tepat saat situasi genting, seberkas cahaya api melesat dari kapal utama bajak laut, mengenai mata monster tersebut dengan akurat. Monster itu berguling kesakitan, menciptakan ombak besar.

Jiang Min menoleh dan melihat Janggut Merah baru saja menurunkan busur panjangnya. Sesaat kemudian, juru isyarat Janggut Merah mengibarkan bendera—isyarat untuk bekerja sama membasmi kawanan monster laut terlebih dahulu.

"Tuan, Janggut Merah..." wakil jenderal tampak tidak percaya.

Sudut bibir Jiang Min terangkat sedikit. "Aku melihatnya. Kerja sama sementara, singkirkan monster laut itu dulu."

Setelah isyarat dikirim, armada bajak laut segera menyesuaikan formasi, membentuk kepungan bersama angkatan laut Kota An. Jiuying tampak menyadari perubahan situasi, mengeluarkan raungan marah, dan kesembilan kepalanya terangkat, menyemburkan air dan api secara bersamaan ke arah kedua armada.

"Pecah formasi!" Jiang Min dan Janggut Merah memberikan perintah hampir bersamaan.

Kedua armada berpencar ke samping dengan kompak, membuat serangan Jiuying hanya menghantam permukaan laut yang kosong. Jiang Min mengambil kesempatan, memerintahkan balista berat di kapal utama untuk membidik salah satu kepala Jiuying.

"Tembak!"

Anak panah penembus baju zirah melesat dan menancap dalam di leher Jiuying. Darah hitam menyembur, dan kepala itu pun terkulai lemas. Jiuying mengamuk, delapan kepala lainnya bergerak liar, membuat permukaan laut bergejolak hebat. Jiang Min merasakan kapal berguncang hebat hingga nyaris tak bisa berdiri.

"Tuan! Ada pusaran air terbentuk di dasar laut!" teriak penyihir militer dengan panik.

Jiang Min menatap arah Janggut Merah dan melihat kapal bajak laut itu berlayar dengan lintasan aneh, seolah sengaja memancing perhatian Jiuying. Ia segera mengerti niatnya.

"Ikuti kapal utama, berlayarlah dengan pola zigzag!" perintah Jiang Min. "Buat kepala Jiuying yang lain teralihkan!"

Kedua armada mulai bergantian memancing Jiuying. Setiap kali satu kepala menoleh ke satu sisi, sisi lainnya melancarkan serangan. Kerja sama yang presisi ini membuat monster purba itu kewalahan hingga serangannya menjadi kacau. Namun, sebagai monster tingkat militer, Jiuying segera menyadari taktik tersebut. Semua kepala menarik diri dan tubuhnya melingkar, membentuk bola air raksasa yang menyelimuti dirinya.

"Apa yang dilakukannya?" tanya wakil jenderal bingung.

Wajah Jiang Min berubah drastis. "Gawat! Seluruh armada segera berpencar! Jarak terjauh!"

Begitu perintah turun, bola air itu meledak, menembakkan ribuan anak panah air bertekanan tinggi ke segala arah. Beberapa kapal yang tak sempat menghindar langsung tertembus dan mulai tenggelam. Kapal utama Janggut Merah pun terkena dampak, tiang utamanya patah. Jiang Min melihat sosok berambut merah itu melompat tepat pada waktunya ke sisi dek yang lain.

"Tuan, sayap kiri kita menderita kerugian besar!" lapor wakil jenderal. "Jika begini terus..."

Jiang Min tahu, jika ia dan Janggut Merah tidak menjalin kerja sama yang lebih tulus, mereka tidak akan bisa mengalahkan Jiuying. Ia menarik napas dalam-dalam dan mengambil keputusan.

"Juru isyarat, katakan pada Janggut Merah: Kita butuh aliansi yang nyata. Aku usulkan, armadanya menarik perhatian Jiuying dari depan, dan armadaku menyerang dari bawah air."

Setelah isyarat dikirim, sempat ada keheningan. Kemudian, sebuah bendera merah menyala berkibar di kapal utama bajak laut—tanda setuju.

Janggut Merah berdiri di haluan yang rusak, mengangkat pedang melengkungnya, dan mengeluarkan raungan perang yang mengguncang lautan. Kapal-kapalnya segera berkumpul dan menerjang Jiuying dengan nekat.

"Benar-benar gila..." gumam Jiang Min, namun matanya memancarkan rasa hormat. "Baik, giliran kita. Siapkan lonceng selam dan tombak penembus baju zirah. Kita akan beri monster ini pelajaran yang tak terlupakan."

Dua armada yang tadinya bermusuhan, kini di ambang hidup dan mati, memilih untuk bahu-membahu. Angin laut makin kencang, ombak makin tinggi, dan duel puncak antara manusia melawan monster purba tingkat militer baru saja dimulai.

***

Setiap monster Pegunungan dan Lautan memiliki eksistensi khusus yang muncul dari lingkaran aneh di daratan tengah. Selama ribuan tahun, manusia terus bertempur melawan mereka. Berbekal keberanian dan keteguhan, para leluhur menyusun "Catatan Monster Pegunungan dan Lautan" yang mencatat klasifikasi dan kemampuan mereka:

Tingkat Biasa: Tersebar luas, sebagian bisa dijinakkan sebagai ternak atau peliharaan. Kekuatan individu lemah, mengandalkan insting. Contoh: Dang Kang (babi pembawa keberuntungan).

Tingkat B (Yi): Memiliki kemampuan organisasi tingkat regu. Dapat memimpin 5-10 monster biasa. Taktik sederhana namun efisien seperti mengepung atau memancing musuh. Contoh: Jiao (anjing yang memimpin gerombolan serigala).

Tingkat A (Jia): Memiliki kemampuan strategis tingkat komandan. Memimpin lebih dari seratus monster, mampu melakukan taktik kompleks seperti penyergapan atau serangan tipuan. Memiliki kecerdasan tinggi, memahami bahasa manusia, dan bisa bernegosiasi. Contoh: Kui Niu (pengendali petir).

Tingkat Militer: Memiliki kekuasaan tingkat penguasa wilayah. Mengelola wilayah ribuan mil dan memiliki beberapa monster tingkat A di bawah komandonya. Memahami struktur sosial dan aturan wilayah. Contoh: Jiuying, Xiangliu.

Tingkat Raja: Kekuatan tidak diketahui. Diduga mampu mengendalikan setidaknya dua monster tingkat militer.

***

*Boom!* Beberapa ledakan keras menghantam. Kapal Janggut Merah berguncang hebat. "Kapten! Sisi kiri berlubang besar, air masuk dengan cepat!" lapor wakil kapten dengan luka dalam di lengannya.

Janggut Merah menyeka darah di wajahnya. Ia menatap sekitar—setengah armadanya telah hancur. Jiuying yang terkutuk itu, meski sudah kehilangan dua kepala, justru tampak makin beringas.

"Sialan, makhluk ini jauh lebih sulit dari legenda," umpat Janggut Merah.

Tujuh kepala Jiuying yang tersisa kembali mengeluarkan jeritan melengking. Tiga kepala berbalik ke arah kapal Janggut Merah, cahaya merah berbahaya muncul di tenggorokan mereka.

"Tiarap!" teriak Janggut Merah. Tiga semburan api menghantam kapal, mematahkan tiang utama dan membakar dek.

Saat Janggut Merah bersiap meninggalkan kapal, Jiuying tiba-tiba menjerit kesakitan dan menenggelamkan tujuh kepalanya ke dalam laut. Rupanya, Jiang Min telah menurunkan enam lonceng selam perunggu ke dalam air. Melalui jendela kaca kuarsa, mereka mendekati titik lemah Jiuying di antara ruas tubuh ketiga dan keempat.

Jiang Min memeriksa tombak penembus baju zirah—senjata sepanjang satu tombak yang ujungnya spiral dan dapat berputar otomatis saat menusuk, serta mengandung racun khusus.

"Ingat, target kita adalah sambungan tubuh ketiga dan keempat," perintah Jiang Min kepada dua belas penyelam elit.

Mereka turun ke kedalaman lima depa. Di sana, tubuh raksasa Jiuying tampak seperti pegunungan bawah laut yang tertutup sisik tajam. Karena Jiuying kehilangan fokus akibat provokasi Janggut Merah di permukaan, celah bawah airnya terbuka lebar.

"Sekarang!" Jiang Min memberi isyarat.

Mereka berenang keluar dari lonceng selam. Jiang Min menusukkan tombak ke celah sisik. Tombak berputar cepat, menembus baju zirah Jiuying. Monster itu meraung kesakitan dan mulai berguncang liar. Jiang Min menarik tuas, menyuntikkan racun ke dalam tubuh monster itu.

"Mundur! Semua mundur!"

Setelah melepaskan tombak yang kini terkunci di dalam tubuh Jiuying dan terus menyebarkan racun, mereka berenang naik ke permukaan. Saat mereka muncul, Jiuying tampak jauh lebih lamban. Tiga dari tujuh kepalanya terkulai lemas.

"Isyaratkan Janggut Merah, fokuskan serangan ke kepala sisi kanan!" perintah Jiang Min.

Kedua armada melancarkan serangan gabungan. Jiuying yang tak lagi mampu mengoordinasikan kepalanya akhirnya tumbang. Tubuh raksasanya perlahan tenggelam dan berubah menjadi sebuah telur berwarna biru gelap yang mengambang di permukaan laut.

Jiang Min mendekati telur itu dengan perahu kecil. Telur itu berdenyut dengan detak jantung yang lemah.

"Tuan, hati-hati! Monster itu bisa bangkit kembali!" teriak wakil jenderal.

Jiang Min menggeleng, membungkus telur itu dengan jubahnya. "Untuk saat ini, ia tidak berbahaya."

Ia kemudian mendatangi kapal Janggut Merah yang sudah hancur. Keduanya bertemu di atas perahu kecil. Janggut Merah, dengan luka di dadanya, menatap Jiang Min.

"Terima kasih atas bantuannya," ujar Janggut Merah dengan suara parau. "Trik bawah airmu bahkan lebih licik dariku. Siapa namamu?"

"Namaku Jiang Min."

Janggut Merah tertegun, tubuhnya kaku sejenak. "Jiang... Min?"

"Ada apa?" Jiang Min mengernyit.

Janggut Merah tertawa pahit. "Guruku pernah menyebut namamu."

"Siapa gurumu?"

"Tidak penting, dia sudah lama tiada." Janggut Merah menatap pria tua berjanggut putih di depannya. "Dua puluh sembilan tahun lalu, kau yang mengirimku ke kuil."

"Begitu, namamu Xiu Min, bukan?" Jiang Min berkata tenang. "Aku juga sudah tahu soal Xuan Zhenzi."

Jiang Min tahu tentang pengkhianatan Xuan Zhenzi dengan Kerajaan Fanze, dan ia tahu bahwa Janggut Merah sebenarnya hanya menjarah kapal-kapal yang terlibat perdagangan rahasia dengan musuh negara.

"Lalu kenapa?!" tanya Xiu Min getir. "Pemerintah tidak akan menganggapku orang baik."

Jiang Min menatap matanya. "Perbatasan utara dan barat sedang terancam. Kerajaan Fanze dan Xiliang sedang mengumpulkan pasukan. Aku butuh jenderal yang cakap."

"Apakah Jenderal besar ingin mengajakku beraliansi?" cemooh Xiu Min.

"Aku memberimu pilihan. Menjadi bajak laut palsu yang membunuh pedagang, atau pelindung perbatasan yang menjadi pahlawan sejati. Pilih mana?"

Jiang Min menunjuk telur Jiuying. "Ancaman di dunia ini jauh lebih besar dari sekadar pertikaian manusia. Kau tidak ingin anak buahmu mati sebagai hantu tanpa nama, bukan? Mereka bisa dimasukkan ke tentara resmi, dan bakatmu harus digunakan di medan perang yang lebih besar."

Xiu Min terdiam. Angin laut meniup janggut merahnya. "Dua hari lalu, aku melihat kapal perang Qingzhou bertemu diam-diam dengan utusan Fanze di Pulau Baijiao." Ia menyerahkan sebuah surat rahasia yang ia dapat dari jarahan.

Jiang Min membacanya, alisnya berkerut. "Benar dugaanku. Pemberontakan Liu Yun didukung oleh Fanze. Mereka berencana melakukan invasi penuh."

Xiu Min menatap Jiang Min. "Kau percaya padaku? Ini bisa saja informasi palsu."

"Aku percaya pada prajurit yang mampu bertarung sampai mati di hadapan Jiuying," jawab Jiang Min.

Xiu Min mendesah panjang, seolah membuang beban lima belas tahun. "Guruku pernah bilang—'kekuatan rakyat yang bersatu dapat meratakan gunung dan lautan'. Sayangnya, aku hanya belajar cara 'meratakan gunung dan lautan', tapi lupa cara 'memperbaiki kehidupan rakyat'."

"Armadaku masih punya tiga ratus dua puluh tujuh orang yang siap tempur."

Jiang Min tersenyum. "Armada ketiga yang baru dibangun butuh wakil komandan, pangkat resmi tingkat lima."

"Heh, jabatan yang cukup tinggi," Xiu Min tersenyum, kali ini tanpa aura permusuhan. "Tapi aku punya syarat—saat aku bertempur, aku tidak suka ada yang mengatur sembarangan."

"Apakah menurutmu aku bisa?" Jiang Min mengulurkan tangan.

Keduanya berjabat tangan erat di tengah lautan. Saat itulah, telur Jiuying mengeluarkan cahaya biru redup.

"Bagaimana dengan ini?" tanya Xiu Min.

"Bawa saja, aku percaya kau bisa menanganinya dengan baik," jawab Jiang Min.

Saat dua kapal utama berlayar menuju Kota An, Xiu Min berdiri di bekas kapal bajak lautnya, melihat anak buahnya menurunkan bendera kulit manusia dan menaikkan bendera ombak biru Angkatan Laut Kota An.

"老大... bukan, Tuan," wakilnya menggaruk kepala. "Kita benar-benar jadi tentara resmi?"

Xiu Min menatap kapal Jiang Min di depan, sudut bibirnya terangkat. "Dulu kita jadi bajak laut karena tidak ada jalan lain. Sekarang, seseorang memberimu jalan baru. Jalan di mana kau bisa berdiri tegak."

Matahari terbenam, mewarnai armada yang telah bersatu itu dengan warna emas. Jiang Min berdiri di haluannya, menatap lautan. Perang besar menanti, dan mereka memiliki misi yang jauh lebih mendesak. Ombak bertepuk pelan di lambung kapal, layaknya detak jantung takdir yang stabil dan kuat.

Dalam kurun waktu berikutnya, Xiu Min dan Jiang Min bersama-sama berjuang di medan perang barat dan utara, menjadikan Kerajaan Qingzhou semakin kuat dan tak terkalahkan.