1 Janggut Merah

Ketika angin laut membawa bau asin yang menusuk melewati pulau karang, kafilah dagang Tuan Chen sedang melintasi jalur sempit berbentuk labu. Dua belas kapal dagang tersambung dari haluan ke buritan; layar keras yang mengembang penuh angin tampak seperti burung putih sekarat dalam temaram senja. Lonceng perunggu penolak bala yang tergantung di haluan mendadak berbunyi nyaring dan melengking—itu adalah tanda bahaya saat bertemu binatang laut dan gunung.

“Seret kemudi ke kiri! Cepat berputa—”

Teriakan kepala pengawal terputus mendadak. Sebuah anak panah berat dari besi hitam menembus lehernya; bulu ekor panah masih bergetar ketika jasadnya terjungkal ke dalam gelombang tinta yang mengamuk.

Tiga ratus langkah dari sana, di atas terumbu gelap, si Janggut Merah melepaskan busur keras bertali otot naga. Senyum dingin yang tersingkap di sela janggut merahnya seperti bilah pisau yang membelah senja; di bahunya bertengger seekor monyet laut bermata merah yang tiba-tiba menyeringai dan menjerit, gelombang suaranya yang tajam membuat telinga para bajak laut di sekelilingnya nyeri.

Itu adalah isyarat serangan umum.

Laut seketika mendidih.

Dua puluh perahu bermoncong tajam menyerupai lipan melesat keluar dari celah-celah karang, lambungnya dilumuri ganggang bercahaya yang berpendar fosfor dalam redup senja. Ketika alat pelontar besar di haluan setiap perahu melepaskan tembakan serentak, anak panah penembus zirah berbilah tiga yang dibuat khusus melesat dengan siulan maut ke arah kapal dagang. Tiang kapal dagang ketiga patah seketika; layar yang roboh menutupi orang-orang yang berlari di geladak, lalu disambar panah api yang sudah direndam minyak bakar.

“Turunkan layar! Angkat perisai!”

Teriakan wakil kepala dagang sambil mengibarkan panji perintah terdengar serak, tetapi ia mendapati juru kemudi sedang memeluk separuh tubuhnya sendiri dan kejang-kejang dalam genangan darah. Saat ia berbalik hendak lari, seorang bajak laut menerjang naik dari bawah air—dan memang itulah si Janggut Merah yang namanya saja sudah membuat orang gemetar.

Tubuhnya yang setinggi delapan kaki menghantam geladak hingga papan kapal bergetar. Begitu bilah panjang dari besi hitam terhunus, tiga pengawal yang mengacungkan perisai rotan tiba-tiba membeku. Pada saat yang sama, garis darah muncul di tenggorokan mereka; baru ketika angin laut menyapu, darah itu menyembur setinggi tiga kaki.

“Tinggalkan kepala kapalnya!”

Suara si Janggut Merah bergemuruh seperti petir, mengguncang kain layar yang terbakar hingga hujan bara berjatuhan. Para bajak laut yang tadinya hendak menebas tawanan segera menyarungkan pisau mereka, geraknya serempak hingga menggetarkan hati. Itu adalah bahasa kasar di laut, artinya sisakan orang yang memegang kapal untuk disiksa dan diinterogasi.

Seorang pendekar dari kafilah dagang tidak paham aturan. Seorang tua berjubah zirah lunak berbenang emas mendadak melompat dari tumpukan mayat, lalu peluru panah beracun dari lengan bajunya menargetkan wajah si Janggut Merah. Dalam sekejap kilat, si Janggut Merah memiringkan kepala dan menggigit anak panah itu; gigi besinya bahkan berhasil meretakkan ujung panah baja murni.

“Penjaga tombak berbilah sirip dari Perusahaan Dagang Chen?”

Si Janggut Merah meludahkan panah beracun itu, dan bunyi patah tulang pergelangan saat sepatu botnya menginjaknya terdengar jelas. “Tiga tahun lalu kau menenggelamkan dua kapal saudara-saudaraku di terumbu karang. Hari ini, zirah benang emasmu justru memudahkan—”

Bilah panjang itu mengait tubuh tua itu dan melemparkannya ke udara; cahaya bilah bagai naga perak yang mengoyak. Saat jatuh, zirah emas benang itu beserta daging dan tulangnya remuk menjadi potongan-potongan berbentuk belah ketupat yang seragam.

Angin laut tiba-tiba berbalik arah. Si Janggut Merah mengendus udara; titik-titik darah yang mengering di janggutnya berguguran. Ia mendadak mengayunkan pedang ke bayangan tiang layar. Di dalam bayangan itu, seekor burung elang laut yang hendak mengirim pesan baru saja mengepakkan sayap dan langsung dihantam punggung pedang hingga hancur menjadi bubur daging.

“Ingin memberi kabar pada armada laut Qingzhou?”

Si Janggut Merah menendang wakil kepala dagang itu ke bawah lalu menginjak dadanya, memandang ketakutan di mata si cendekia lemah itu perlahan mengabur. “Kau patut bersyukur hari ini aku ingin meninggalkan satu orang hidup...”

Belum selesai ia bicara, dari bawah kakinya terdengar suara tulang retak—ternyata ia menginjak dan menghancurkan rongga dada lawannya begitu saja.

“Hancurkan ketel, bagi rampasan!”

“Hancurkan ketel” adalah bahasa gelap mereka, artinya tidak menyisakan saksi hidup dan membersihkan semuanya. “Bagi rampasan” berarti membagi barang jarahan.

Bau darah menarik gerombolan burung gagak laut pemakan bangkai. Sayap mereka selebar enam kaki, tetapi mereka hanya berani berputar di luar seratus langkah. Para bajak laut tengah menuntaskan pekerjaan mereka dengan tertib; setiap kali bilah lengkung menyayat leher, ada orang khusus yang melemparkan mayat ke jaring ikan yang telah disiapkan—ini untuk mencegah binatang laut dan gunung berkumpul mengikuti bau darah.

“Kapten besar! Di lambung bawah ada sasaran keras!”

Seorang bajak laut bermata satu yang wajahnya berlumuran darah tiba-tiba berteriak. Pupil si Janggut Merah menyempit; saudara seperjuangannya yang sudah lima tahun mengikutinya itu memang kehilangan mata kiri akibat apa yang disebut “sasaran keras” tadi.

Suara perkelahian dari lambung bawah terdengar sangat teredam. Saat si Janggut Merah membuka papan palka, ia melihat tujuh anak buahnya dihancurkan menjadi bubur daging oleh semacam senjata berat. Yang mengayunkan palu berlapis emas itu ternyata seorang budak berbelenggu; punggung telanjangnya dipenuhi tato berbentuk naga, dan setiap ayunan palu disertai suara angin dan petir.

“Pahlawan pengguncang gunung dari Negeri Xiliang?”

Si Janggut Merah mendadak bersemangat. Bilah panjang dari besi hitamnya bergetar bagai auman naga. Ia menerjang melintasi genangan darah; pada saat bilah dan palu emas bertumbukan, seluruh badan kapal mengeluarkan suara seakan tak sanggup menahan beban. Tiga jurus kemudian, palu emas itu mendadak terbelah dua. Sang pahlawan pengguncang gunung menatap tak percaya pada ujung bilah yang menembus dadanya—tepat di tempat yang seharusnya menjadi titik tak tersembuhkan pada dirinya.

Ketika si Janggut Merah kembali ke geladak sambil membawa buku hitam yang berlumur darah, permukaan laut mendadak diselimuti kabut tebal. Para bajak laut yang berpengalaman segera menghentikan penjarahan dan mulai memindahkan barang dengan tertib. Mereka tahu ini pertanda “gelombang binatang”; makhluk-makhluk laut dan gunung yang tertarik oleh bau darah bisa muncul setiap saat.

“Kapten besar, temukan ini.”

Seorang pria berwajah bekas luka yang tampak seperti penasihat menyerahkan surat rahasia. Segelnya memakai lilin merah dengan cap kepala harimau milik Kementerian Militer Negeri Qingzhou. Si Janggut Merah merobek surat itu dan membaca isinya sekejap, lalu mendadak tertawa terbahak-bahak; tawanya mengguncang layar kapal hingga berkibar keras.

“Rencana yang bagus, memancing harimau untuk memakan serigala!”

Ia meremukkan surat rahasia itu menjadi serbuk lalu menebarkannya ke laut, sambil menyipitkan mata memandang siluet daratan di utara yang samar-samar terlihat. “Sampaikan perintah ke semua pulau. Pada malam purnama tiga hari lagi, kita akan menemui utusan Kementerian Militer itu.”

Dari kedalaman kabut tebal terdengar raungan rendah makhluk raksasa, seperti auman naga sekaligus nyanyian paus. Monyet laut bermata merah di bahu si Janggut Merah tiba-tiba berdiri bulunya dan menggeram mengancam ke arah kabut. Namun tak seorang pun memperhatikan bahwa pada satu detik tertentu, pupil sang kapten besar berubah menjadi pupil tegak seperti reptil.

Tempat ini termasuk wilayah kekuasaan Negeri Qingzhou di timur. Letaknya di tepi laut dan di bawah pengaruhnya terdapat lima kota. Sumber daya lautnya melimpah, tanahnya pun subur, namun di seluruh benua perang terus berkobar tahun demi tahun, membuat rakyat hidup sengsara. Mereka yang tak punya keberanian hanya menjadi daging di atas talenan. Yang berani semuanya pergi ke pulau-pulau dan bergabung dengan gerombolan perompak si Janggut Merah.

Kekuatan si Janggut Merah begitu besar hingga di kalangan rakyat lahir pula pepatah, “Lebih baik bertemu binatang daripada memelihara janggut.”

Bukti terkuat dari pepatah itu adalah Jenderal Pengawasan Pertahanan Laut Negeri Qingzhou, Zhao Cheng. Ia masih ingat pagi buta yang diselimuti kabut ungu itu. Saat ia memimpin tiga ribu armada laut mengepung Pulau Keong Hitam, air pasang baru saja surut dan menyingkap teritip bercahaya di karang, membuat seluruh wilayah laut berpendar biru gelap yang ganjil. Tiba-tiba dari menara pengawas terdengar jeritan—sesuatu seperti pari dengan wajah manusia sedang mencabik penjaga; bentangan selaput sayapnya bahkan sebesar kapal layar.

“Lepaskan panah api!”

Teriakan Zhao Cheng ditelan tsunami yang datang mendadak. Dua belas pancuran air menjulang ke langit, dan di tiap pancuran itu terbawa hiu bergigi pedang yang telah dijinakkan si Janggut Merah. Makhluk buas yang seharusnya tinggal dalam palung laut itu kini bagai kuda perang, membawa para bajak laut menerobos armada. Si Janggut Merah berdiri di atas kepala hiu bergigi pedang terbesar; saat bilah besi hitamnya membelah kabut pagi, Zhao Cheng melihat sisik yang terpasang pada zirahnya—ternyata sisik terbalik dari kura-kura naga.

Pepatah “Lebih baik bertemu binatang daripada memelihara janggut” menjadi kenyataan berlumur darah pada saat itu. Ketika para bajak laut meniup sangkakala dari tulang ular laut, rawa pasang surut yang surut tiba-tiba menggeliat. Ribuan sulur pemakan manusia melontar dari karang dan menempel di dasar kapal perang armada laut, lalu menggerogotinya liar. Zhao Cheng menatap tak berdaya saat kapal utama “Naga Penjaga Laut” terguling dalam waktu setengah jam; ketika air laut mengalir masuk melalui lubang-lubang menyerupai sarang lebah yang digigit di dasar kapal, suara yang timbul justru seperti ratapan arwah teraniaya.

Serangan paling mematikan tersembunyi pada pasang naik ketiga. Si Janggut Merah sudah menghitung waktu pasang surut dengan tepat. Saat sisa armada laut mundur ke Teluk Paruh Elang untuk memperbaiki kapal, dari barat daya tiba-tiba mengapung hamparan pasang merah. Para prajurit yang kelelahan belum sempat menyadari kejanggalan sampai ada yang melihat bahwa yang bergulung dalam ombak bukan ganggang, melainkan tak terhitung banyaknya hantu air berbilah punggung yang sedang berganti kulit—binatang laut dan gunung setengah manusia setengah ikan itu bermata merah, cakar dan taringnya memanjang tiga inci, jelas telah dipaksa menjadi ganas lewat persembahan darah.

“Dia bahkan mampu mengendalikan gelombang binatang!”

Saat pedang Zhao Cheng menumpulkan kepala hantu air ketujuh, si Janggut Merah sudah memimpin pasukan utama bajak laut menyerbu dari arah langit yang tertutup awan pekat. Bendera di tiang kapal bajak laut bukan panji perang, melainkan panji pemanggil arwah yang dijahit dari mayat-mayat penjaga kerajaan; pada tiap jasad, di dada mereka dipaku tanda pengenal bertuliskan “armada laut”. Dengan bantuan wakilnya, Zhao Cheng mundur ke markas pertahanan laut.

Setelah pertempuran itu, peta pertahanan laut tenggara Negeri Qingzhou ditulis ulang sepenuhnya. Si Janggut Merah bukan hanya membakar beberapa pos air, tetapi juga menyeret semua “pelontar raksasa penjaga laut” yang dikumpulkan markas pertahanan laut selama tiga puluh tahun ke sarangnya. Senjata pembunuh yang membutuhkan dua puluh ekor banteng untuk menarik tali busurnya itu kini dipasang di tebing Pulau Keong Hitam; anak panahnya direndam racun Jiu Ying, dan setiap salvo serempak mampu membuat seluruh wilayah laut dipenuhi bangkai ikan yang terapung dengan mata putih membelalak.

Para nelayan hingga kini masih menuturkan pagi berdarah itu: ketika armada laut yang kalah meninggalkan tiga ribu jasad cacat di rawa pasang surut, si Janggut Merah melangkah di atas puncak ombak ke bangkai kapal besar yang kandas, merendam panji Zhao Cheng dalam darah, lalu mengibaskannya ke atas tebing karang setinggi delapan puluh zhang. Panji rusak itu hingga kini masih berkibar di tengah bau anyir angin laut, sementara pada tiang benderanya tertancap dua belas kepala wakil laksamana armada laut yang dirangkai seperti tasbih.

——————————————

Ibu kota Negeri Qingzhou

Di dalam Balai Sisik Naga ibu kota Negeri Qingzhou, salah satu lentera di atas salah satu dari sembilan pilar naga melingkar mendadak meledak memercikkan bunga api. Tangan Menteri Militer Cui Yan yang memegang laporan mendesak dari garis depan bergetar; surat sutra itu telah ternoda darah, tetapi masih tampak jelas beberapa kata mencolok di atasnya.

“Pasukan kavaleri besi Negeri Fanze telah menembus Lintasan Nulu.”

Bayangan zirah emas sang permaisuri, Zhou Ming, melintas di atas peta wilayah dan melewati perbatasan utara. Semua jenderal yang hadir dapat mendengar detak jantung mereka sendiri yang makin kencang di balik zirah.

“Lapor—!”

Prajurit pembawa pesan tersungkur ke dalam balairung; bunyi benturan baju besinya terdengar sangat nyaring. “Di perbatasan barat, asap perang berkobar di mana-mana. Dua puluh ribu pasukan lapis baja berat Negeri Liangyue telah berbaris di Lembah Jatuhnya Elang!”

Jenderal Penyangga Negara Liu Pin mendadak tertawa dingin. Pedang di pinggangnya yang dihiasi batu mata kucing sengaja membentur sarung pedang perunggu milik Jiang Min:

“Sebagian orang bukankah bilang, sebelum mengusir musuh luar harus lebih dulu menenangkan dalam negeri? Sekarang si Janggut Merah belum ditumpas, Negeri Fanze dan Liangyue malah sudah bergandengan tangan.”

Di benua tempat Negeri Qingzhou berada, wilayahnya terletak di timur dekat laut. Di utara mereka tengah berperang dengan Negeri Fanze; di barat Negeri Liangyue kadang netral, kadang membantu Negeri Fanze melawan Negeri Qingzhou. Meski bersahabat dengan Negeri Xiazang di selatan, persahabatan tetaplah persahabatan—kepentingan harus tetap dipisahkan dengan jelas. Selama belum mencapai titik paling berbahaya, Negeri Xiazang tidak akan sembarangan mengeluarkan sumber dayanya untuk membantu Negeri Qingzhou. Saat ini Negeri Qingzhou berada dalam krisis dari luar dan dalam.

Jiang Min, sosok yang usianya tak terlalu tua namun berjanggut putih hingga dada, berkarakter stabil dan rendah hati, cerdik, serta pandai menilai orang dan lurus tanpa kompromi.

Pada jubah pejabatnya yang berwarna ungu tua, binatang suci Bijian yang disulam dengan benang perak tampak berkilau samar di bawah cahaya lilin. Pandangannya tak pernah lepas dari model Pulau Keong Hitam di atas papan pasir, tempat panji si Janggut Merah tertancap. Tiga hari sebelumnya, saat ia menyusun strategi “pemusnahan perompak dengan pasang surut” di sini, model itu kini masih ternodai kuah teh yang sengaja ditumpahkan Liu Pin.

“Paduka, hamba hendak mengajukan laporan.”

Suara Jiang Min setenang gerakannya saat mengelap pedang perunggu.

“Tiga tahun lalu, saat hamba berpatroli di Laut Timur, di reruntuhan desa nelayan yang dimusnahkan si Janggut Merah, hamba menemukan ini—”

Ia membentangkan selembar kulit binatang yang hangus; bau amis segera memenuhi balairung.

Kulit itu dipenuhi garis-garis merah gelap, dan jika diperhatikan, ternyata adalah sejenis peta laut. Jari Jiang Min menyusuri jalur pelayaran yang ditandai dengan darah putri duyung. “Berdasarkan hitungan, dari lima ratus tiga puluh tujuh kapal dagang yang dirampas si Janggut Merah, sembilan puluh persen memuat besi hitam selundupan dari Negeri Fanze. Dua puluh kapal bahan pangan yang tahun lalu dilaporkan ‘hilang’ di tujuan Negeri Liangyue, akhirnya muncul di Pulau Keong Hitam.”

Pupil mata Liu Pin menyempit tajam. Tentu ia tahu ke mana bahan pangan itu pergi, lalu ia segera menyahut:

“Tiga bulan lalu, saat pasukan langsungnya, Perkemahan Serigala Rakus, menyerbu pasukan perbatasan Negeri Fanze pada malam hari, di lumbung pangan musuh mereka menemukan beras milet dari batch yang sama.”

“Maksud Jenderal Jiang adalah...”

Zirah emas sang permaisuri tiba-tiba mencengkeram tepi papan pasir; model Pulau Keong Hitam retak di tengah.

“Si Janggut Merah ternyata anjing ganas yang dipelihara Negeri Fanze dan Liangyue di dekat bantal peraduan hamba?”

“Tidak hanya itu.” Jiang Min tiba-tiba membuka pelindung lengan kirinya. Bekas luka ungu tua itu seperti lipan yang merayap.

“Bulan lalu, dalam kapal selundupan yang hamba sita, ada seorang bajak laut yang menjelang ajal berkata, ‘pengorbanan laut akan segera tiba.’”

Ia sengaja berhenti sejenak, lalu puas melihat jakun Liu Pin bergulir.

“Jika hamba tidak keliru, di antara para penasihat Jenderal Liu, ada seorang dukun laut dari Negeri Fanze?”

“Jangan memfitnah tanpa dasar!”

Liu Pin bangkit dengan ganas dan mencabut pedang, tetapi ujung bilahnya membeku tiga inci dari tenggorokan Jiang Min.

Pada saat genting itu, pedang perunggu Jiang Min entah sejak kapan sudah menekan titik mati di celah baju zirah Liu Pin. Ia sejak awal memang sangat waspada terhadap Liu Pin. Bunyi tali busur para pengawal di depan balairung terus mengencang silih berganti, tetapi tak seorang pun berani benar-benar melepaskan anak panah.

Tawa dingin sang permaisuri memecah keheningan yang mematikan. Ia mendadak melempar setengah potong jimat pasukan ke kaki Jiang Min. “Berapa banyak pasukan yang diinginkan Qing?”

“Hambamu hanya memerlukan tiga hal.”

Suara pedang Jiang Min yang kembali masuk ke sarung terdengar nyaring dan jelas.

“Catatan pasang surut Pulau Keong Hitam selama lima puluh tahun, seluruh bubuk fosfor ngengat wajah manusia yang tersimpan di Observatorium Langit, dan...”

Matanya menyapu wajah Liu Pin yang berkedut.

“Mohon repotkan Jenderal Liu, Perkemahan Serigala Rakus, untuk berlatih di pesisir Laut Timur kota An tiga hari lagi.”

Tiga hari kemudian, pada jam tiga dini hari, gugusan terumbu kuburan liar di pesisir kota An lenyap dalam kabut tebal. Jiang Min berdiri di atas batu pengintai yang retak, sementara kompas perunggu di tangannya merembeskan cairan hijau tua—itulah penunjuk arah yang direndam empedu kura-kura naga, mampu merasakan aura binatang laut dan gunung dalam radius seratus li. Dari bawah karang terdengar bunyi-bunyi kecil; dua puluh orang pembunuh berpakaian hitam sedang mendorong peti perunggu bertanda lambang Perkemahan Serigala Rakus ke zona pasang surut.

“Jenderal, lencana Negeri Fanze ini...”

Sebelum wakil jenderal itu sempat menyelesaikan kata-katanya, Jiang Min tiba-tiba melemparkan ikan kecil tajam dari lengan bajunya. Kilau dingin itu menyambar di dekat telinga wakil jenderal dan menancap ke celah batu, memutus seekor ular laut bermata empat yang lewat menjadi dua. Rangkaian gerak itu membuat wakil jenderal bungkam.

“Ingat, ini adalah bukti besi bahwa mereka di Perkemahan Serigala Rakus bersekongkol dengan Negeri Fanze.”

Dengan ujung pedangnya ia mengangkat bangkai ular itu lalu melanjutkan, “Saat air pasang naik sampai gelombang ketujuh, pastikan para nelayan yang ‘kebetulan’ menemukan barang curian itu muncul tepat waktu di Pantai Pasir Putih.”

Ketika cahaya fajar pertama menembus kabut laut, pelabuhan militer kota An sudah penuh panji berkibar. Liu Yun, komandan Perkemahan Serigala Rakus, berdiri di kapal dan menatap armada perkemahan itu yang sedang berbaris, sementara ibu jarinya tanpa sadar mengusap batu mata kucing pada pedangnya. Liu Yun tidak lain adalah adik kandung Jenderal Besar Liu Pin.

“Tuan Jiang sungguh lihai.”

Liu Yun tiba-tiba menghadang Jiang Min yang telah naik kapal dan sedang memeriksa mekanisme alat pelontar di atas kapal. “Bahkan kapal perang Taring Naga yang tak bisa digerakkan oleh kantor armada laut, justru Anda pakai sebagai hiasan formasi latihan.”

Jiang Min dengan lembut mengetukkan panji perintahnya pada peta pasir di atas kapal, tepat di Lembah Hantu Menangis:

“Konon Jenderal Liu bulan lalu memusnahkan perompak laut di sini. Hari ini kebetulan Perkemahan Serigala Rakus bisa menunjukkan formasi pengepungan.”

Ujung panji sengaja tak sengaja melintas di posisi yang bertanda “altar dukun laut”; di sanalah koordinat tempat penyimpanan barang bukti semalam.

Saat genderang perang yang memekakkan telinga mulai ditabuh, dua belas kapal Taring Naga mendadak mengubah formasi. Armada Perkemahan Serigala Rakus yang seharusnya membentuk sayap angsa untuk mengepung, justru ketika berbelok sengaja memperlihatkan celah di sisi sayap, seolah sengaja hendak menunjukkan sesuatu kepada seseorang.

Jiang Min di atas kapal menyipitkan mata dan melihat teritip di dekat garis air pada sisi kapal itu ternyata semuanya memantulkan warna biru nila yang tak sama.

“Ternyata benar, cat biru yang dibuat dari darah Raja Penjaga.”

Dalam hati Jiang Min sudah memastikan beberapa hal.

“Lapor! Gelombang binatang muncul di barat daya!”

Seruan dari menara pengawas menimbulkan kegemparan. Di bawah permukaan laut, titik-titik cahaya biru gelap yang rapat mulai muncul; tetapi para jenderal berpengalaman dapat melihat bahwa lintasan gerak “gurita mata hantu” itu terlalu teratur—jelas mereka telah digerakkan oleh semacam ilmu rahasia.

Liu Yun mendadak mencabut pedang dan mengarahkannya ke Jiang Min:

“Pasti Anda diam-diam menggerakkan pertahanan laut hingga memicu gelombang binatang!”

Batu mata kucing di bilah pedangnya mendadak menyala terang, mengarah tepat ke tenggorokan Jiang Min. Saat ini Liu Yun memang ingin semua orang tahu bahwa alasan makhluk laut datang menyerang adalah karena Jiang Min.

Namun Jiang Min justru tersenyum. Ia memerintahkan wakil jenderal yang mengikutinya untuk mengeluarkan sebuah peti perunggu yang penuh ditempeli jimat.

“Apakah Jenderal Liu tahu, gurita mata hantu yang sesungguhnya...”

Ia tiba-tiba membuka tutup peti. Puluhan bola mata gurita yang direndam dalam darah putri duyung serentak meledak.

“bukan hanya menyukai darah biru Raja Penjaga, tetapi lebih suka bubuk fosfor ngengat wajah manusia.”

Permukaan laut mendadak meledak dengan seratus pancuran air. Gurita mata hantu yang tersulut amarah menyerang liar semua orang yang tubuhnya membawa bubuk fosfor ngengat wajah manusia. Prajurit Perkemahan Serigala Rakus menembakkan meriam secara kacau, membuat kapal perang seketika terjerumus ke lautan api.

Minyak bakar milik Negeri Fanze yang tersembunyi di lambung bawah kini menjadi bahan bakar terbaik.

Minyak itu memang disiapkan untuk menyergap Negeri Qingzhou.

“Bubar!!!”

Pada saat ini, Jiang Min tak mempedulikan ancaman Liu Yun. Ia memerintahkan pembawa panji mengendalikan kapal-kapal yang tidak diserang agar mundur ke tepi pantai.

“Waktunya tiba.”

Sesampainya di pantai, Jiang Min menatap asap sinyal perang yang naik dari arah Pantai Pasir Putih.

Beberapa nelayan sedang “kebetulan” menggali peti perunggu yang terkubur dalam-dalam. Di dalam peti tampak jelas beberapa lencana berciri lambang Negeri Fanze, dan ada pula dokumen pembuktian jasa Liu Yun dari Negeri Fanze. Pelukis yang bercampur di tengah kerumunan pun sudah mulai menyalin lambang negara itu; beberapa hari lagi, salinan-salinan ini akan tiba di meja sang permaisuri.

Pada saat itu pula, Liu Yun dengan mata merah menyala menyadari bahwa lapisan dalam zirahnya entah kapan telah diselipkan bubuk fosfor ngengat wajah manusia. Untung saat di laut tadi kapal mereka berada di posisi belakang; jika tidak, mereka pun akan seperti kapal garis depan sebelumnya yang dikubur hidup-hidup di dasar laut oleh gurita mata hantu.

Jiang Min juga melihat ekspresi Liu Yun saat itu. Ia berbisik, “Apakah Jenderal tahu, semalam utusan rahasia Negeri Fanze datang...”

Kalimat itu membuat Liu Yun lebih ketakutan lagi. Saat ini ia pun tidak tahu, sebenarnya dari mana semua “bukti” ini berasal.

Siapa yang tahu? Apakah ini akal-akalan Jiang Min, ataukah utusan rahasia Negeri Fanze memang benar-benar datang semalam?

Namun yang tak terbantahkan adalah Liu Yun sudah jelas memperlihatkan bahwa dirinya memang punya hubungan dengan Negeri Fanze.

——————————

Lima hari kemudian, di tempat eksekusi laut kota An

“Liu Yun, komandan Perkemahan Serigala Rakus, menyelundupkan perlengkapan perang Negeri Fanze secara diam-diam, bersekongkol dengan Negeri Fanze, dengan sengaja memicu gelombang binatang...”

Suara pejabat pengawas eksekusi tercabik-cabik oleh deru ombak.

Saat algojo mengangkat pisau guillotine bertangkai kepala harimau, Liu Yun tiba-tiba meronta dan mengaum:

“Jiang Min! Kau tak berani membunuhku! Jalur pangan untuk tiga ratus ribu pasukan perbatasan di utara...”

Kilatan pedang lebih cepat daripada buih ombak.

“Panglima ini tiga hari lalu sudah memohon titah untuk mengganti pejabat pengatur pangan perbatasan utara.”

Jiang Min mengibaskan darah dari pedangnya, lalu berteriak kepada para prajurit Perkemahan Serigala Rakus yang masih hidup.

Jiang Min sangat paham, para prajurit ini hanya menjalankan perintah; tak perlu membunuh mereka juga. Membunuh satu untuk memberi peringatan kepada seratus orang sudah lebih dari cukup untuk menaklukkan kelompok ini.

“Lapoooor——! Dua ratus li di laut, ada suara aneh. Dari permukaan laut juga mengapung panji kapal si Janggut Merah yang robek.”

Penemuan mendadak dari tentara pertahanan laut itu membuat Jiang Min sangat heran.

Saat ia merancang dan membereskan pengkhianat di dalam negeri, apakah di pihak si Janggut Merah juga terjadi sesuatu?