Bab Tiga Puluh Empat: Dia Tidak Ingin Orang yang Disukainya Menjadi Kakak Iparnya

Di dalam kereta kuda, Shen Ruqing duduk bersama Liu'er. "Nona, ucapanmu tadi sepertinya agak keterlaluan, wajah Pangeran Kesembilan tampak tidak enak," ujar Liu'er.

Shen Ruqing tersenyum tipis. "Tidak apa-apa, paling buruk dia hanya bisa menjadi kakakku di masa depan."

Liu'er terperangah. "Tapi dengan begitu, bukankah Nona akan memiliki penyesalan?"

Shen Ruqing menjawab, "Cari saja orang lain untuk disukai, maka tidak akan ada penyesalan lagi."

Liu'er tidak paham, Liu'er tercengang.

Di kediaman Pangeran Kesembilan.

Zhou Muchen terdiam sepanjang jalan. Chen Yi, pengawal pribadinya, merasa tidak terbiasa. Biasanya tuannya masih akan berbicara meski singkat, namun tidak sampai sediam ini. Ekspresi wajah tuannya pun tampak cukup beragam; sesekali tampak terkejut, tak percaya, hingga tampak bersemangat.

Setibanya di kediaman, Zhou Muchen langsung menuju ruang kerja dan mencari beberapa buku, namun tidak menemukan apa yang dicarinya.

"Chen Yi."

"Hamba di sini, Tuan."

Zhou Muchen berpikir sejenak. "Carikan aku beberapa buku tentang asmara dan percintaan."

"Hah?" Chen Yi bingung.

Zhou Muchen menambahkan, "Terutama buku yang mencatat hubungan pria dan wanita, lebih baik jika detail mengenai perasaan di antara mereka."

"Baik." Chen Yi bertanya-tanya, ada apa dengan tuannya? Mengapa tiba-tiba ingin membaca buku seperti itu? Haruskah dia menyiapkan beberapa buku tentang tata cara hubungan suami istri untuk tuannya? Bagaimanapun, tuannya belum pernah melihatnya, dan di sisinya pun tidak ada wanita...

Chen Yi pergi mencari buku, meninggalkan Zhou Muchen sendirian di ruang kerja sambil merenung. Sekarang dia sudah yakin mengapa perasaan itu muncul secara tiba-tiba. Masalahnya, ucapan Kaisar di perjamuan istana tadi, serta kata-kata ceroboh Ruqing...

Jika Ruqing benar-benar termakan oleh bujukan Kaisar yang menjanjikan makanan lezat dari dapur kekaisaran setiap hari, gadis itu pasti akan langsung setuju untuk menikah dengan Kaisar.

Gadis itu akan mengikuti siapa pun yang memberinya makan. Seperti saat pertama kali mereka makan bersama, gadis itu hanya karena mencicipi rasa yang disukainya, setiap hari selalu datang untuk makan bersamanya, bahkan datang tepat waktu saat jam makan tiba. Pada akhirnya, mereka pun saling memanggil kakak-adik; dia mengakui Zhou Muchen sebagai kakak hanya demi makanan itu.

Wajah Zhou Muchen menunjukkan rasa pasrah. Mengenai mengapa dia setuju menjadi kakak angkat Ruqing... saat pertama kali tiba di ibu kota, yang dia dengar hanyalah desas-desus buruk tentang Ruqing. Begitu banyak pria di ibu kota yang menaruh kebencian besar terhadap seorang wanita, membuatnya merasa marah.

Hingga saat kembali ke Vila Muzhi, dia melihat sosok berbalut gaun itu. Selain rasa kagum, yang paling melekat adalah ketenangan di wajahnya. Setelah mengetahui bahwa dia adalah putri sulung dari kediaman Perdana Menteri yang sering dipergunjingkan, pandangannya selalu tertuju pada wanita itu dari waktu ke waktu.

Alasannya sederhana, karena di wajah Shen Ruqing tidak terlihat ekspresi sedih sedikit pun. Bahkan setelah lama bersama, dia mendengar bahwa wanita itu mulai tertarik pada ilmu bela diri. Sejak saat itu, mereka mulai sering bertemu, namun waktu yang benar-benar mereka gunakan untuk berbincang adalah selama dua bulan lebih mereka tinggal di vila tersebut.

Apakah ini jatuh cinta pada pandangan pertama? Mungkin saja, lagipula, bukankah jatuh cinta pada pandangan pertama pada dasarnya adalah ketertarikan pada paras? Awalnya dia memperlakukan orang itu sebagai adik yang disayangi, tetapi kini muncul perasaan yang lain.

Zhou Muchen merasa dirinya kini sedikit tidak tahu malu. Namun, ucapan Kaisar di perjamuan hari ini, serta kata-kata tanpa filter dari Ruqing, membuatnya merasa jika dia terus begini, wanita yang dia cintai diam-diam itu mungkin benar-benar akan menjadi kakak iparnya di masa depan.

Di kamar tidur Kaisar.

Zhou Jinghuai memegang beberapa makanan, di sampingnya tersedia minuman keras. "Yang Mulia, hari ini raut wajah Pangeran Kesembilan tampak tidak baik."

"Tidak baik? Aku memang ingin membuatnya tidak baik. Dia sendiri bahkan tidak sadar bahwa dia menyukai orang tersebut. Pria seperti itu, nanti setelah orang yang dicintainya menikah dengan orang lain, barulah dia akan sadar."

Lin Fu terdiam.

"Pangeran Kesembilan tidak mengerti hal-hal ini, dia butuh seseorang untuk mengajarinya dengan benar."

"Mengajari? Dulu aku mengirim guru untuk mengajarinya tentang hal ini, tapi apa yang dia lakukan? Dia kabur ke perbatasan, selangkah demi selangkah menjadi prajurit kecil hingga menjadi jenderal besar. Jika bukan karena identitasnya terbongkar, dia mungkin masih berniat menghabiskan seumur hidupnya di sana."

Lin Fu berkata, "Pangeran Kesembilan masih muda."

"Muda? Aku naik takhta pada usia 19 tahun, dia sudah 21 tahun, masih muda?"

Lin Fu terdiam. Melihat orang di sampingnya yang tampak ceria, dia berkata, "Tapi, hari ini wanita dari keluarga Shen itu juga mengatakan bahwa kesehatannya memang kurang baik..."

"Lalu kenapa? Jika tidak punya anak, ya tidak punya anak. Jika nanti aku dan calon Permaisuri juga tidak punya anak, lalu kenapa? Apakah orang-orang itu ingin memaksaku untuk memiliki keturunan?"

Lin Fu menggeleng pelan. "Yang Mulia semakin pandai mencari pembenaran."

"Sejak zaman dahulu, yang mampu adalah yang menduduki takhta. Lagipula, bukan berarti aku tidak bisa punya anak. Jika nanti si bungsu tidak punya anak, aku akan memberinya dua orang untuk merawatnya di hari tua."

Lin Fu terdiam. *Aduh, Yang Mulia-ku.*

"Jadi Yang Mulia, kapan Anda akan memperluas harem?" tanya Lin Fu. "Jika tidak, para menteri tua itu benar-benar akan mempertaruhkan nyawa mereka demi membuktikan keteguhan hati."

Zhou Jinghuai menghentikan tangannya yang sedang memegang paha ayam. Hahaha, jika dia tidak segera menikah, mungkin gurunya akan merasa kecewa dan membenturkan kepala di aula istana karena menganggapnya tidak bisa diandalkan. Merepotkan sekali. Dia sudah bertemu dengan banyak putri dari keluarga menteri, namun tidak ada satu pun yang dia sukai.

"Yang Mulia, benarkah Anda tidak memiliki wanita yang Anda sukai?"

Zhou Jinghuai menjawab, "Bukan begitu, hanya saja sosok itu belum muncul."

Kakak-kakaknya sudah menikah di usia tujuh belas tahun. Kakak tertua menikah ke padang rumput dan menikmati kebebasan. Kakak kedua suka meneliti ilmu bela diri, sehingga menikah dengan orang dunia persilatan; Vila Murong yang terkenal itu adalah milik kakak ipar keduanya.

"Aku ingat anak sulung Kakak tertua sudah berusia 9 tahun, bukan?"

Lin Fu menjawab, "Benar, Yang Mulia."

"Sepertinya aku memang harus mencari istri. Namun, wanita yang mampu mengemban posisi Permaisuri, menurutmu siapa di antara keluarga menteri yang sanggup?"

"Tentu saja dia harus berjiwa besar dan mampu meringankan beban Yang Mulia."

Zhou Jinghuai berkata, "Tidak ada. Jika mereka masuk istana, mereka hanya akan memperebutkan kepentingan keluarga mereka sendiri. Semakin banyak wanita di dalam istana, semakin banyak pula faksi yang muncul. Mendapat kasih sayang Kaisar berarti kejayaan bagi keluarga."

"Aku hanya ingin mencari satu orang, seperti ayahanda yang setia dan mencintai ibunda seorang diri."

Lin Fu berujar, "Itu, Yang Mulia, mungkin akan terasa sulit..."

"Turunlah. Jika aku benar-benar tidak memiliki orang yang disukai, aku tidak akan memaksakan diri dan merugikan gadis lain."

Lin Fu membungkuk sedikit, lalu meninggalkan istana. Kaisar sudah berusia 25 tahun, dia tidak percaya di dalam hati Kaisar tidak ada siapa-siapa.

Peristiwa malam Tahun Baru membuat nilai tawar Shen Ruqing semakin tinggi. Bagaimanapun, bisa mendapatkan perhatian Kaisar dan bahkan menerima hadiah pertemuan—hadiah dari Kaisar adalah kejayaan yang didambakan banyak orang. Sebagai orang yang berbudi, tidak sepantasnya membicarakan orang lain di belakang. Suara-suara gosip itu pun perlahan menghilang. Kamu membicarakannya di sini, sementara orang tersebut tetap memiliki kehormatan tinggi, apakah kamu bisa menandinginya? Tentu tidak bisa.

Hari pertama Tahun Baru.

Shen Ruqing sedang bermalas-malasan di tempat tidur. Liu'er menarik tangannya. "Nona, jika tidak segera bangun, kita akan melewatkan sarapan. Lagipula, Tuan dan Nyonya sedang menunggumu."

Shen Ruqing menjawab, "Tidak ingin bangun."

"Nona-ku sayang, pagi ini Liu'er mendengar bahwa Pangeran Kesembilan akan datang ke kediaman kita. Mungkin sekarang dia sedang dalam perjalanan. Jika Pangeran Kesembilan datang dan tahu Nona belum bangun, apa pendapatnya tentang Nona?"

Shen Ruqing membalikkan badan. "Terserah apa pendapatnya, aku toh bukan sekali ini saja bermalas-malasan di tempat tidur."

Liu'er kehabisan akal. Nona tidak mendengarkannya! Siapa yang bisa menolongnya! Mungkin dia sebaiknya ikut berbaring saja. Terserahlah.