Bab Tiga Puluh Satu Menghadiri Perjamuan Istana

Halaman (1/3)

Zhou Muchen baru beberapa hari kembali ketika keesokan harinya ia hendak berkunjung ke kediaman Perdana Menteri untuk menemui orang tua Qing’er. Namun, tanpa diduga, ia dipanggil oleh pihak istana.

“Hamba menghadap Yang Mulia Pangeran Kesembilan. Baginda berpesan, malam ini Yang Mulia wajib menghadiri jamuan istana. Jika tidak, Baginda akan menjodohkan Nona Shen dengan orang lain. Apabila Yang Mulia menolak, Baginda berkata bahwa setiap titahnya adalah keputusan mutlak dan pasti akan dilaksanakan.”

Saat itu, perasaan Zhou Muchen seolah-olah baru saja menelan segumpal kotoran. Ekspresinya tampak sangat buruk.

“Aku mengerti.”

Apa maksud Kakanda Kaisar? Ia bukan hendak melarikan diri. Bukankah hanya jamuan istana? Apa yang perlu dihindarinya?

Kakanda Kaisar benar-benar menyebalkan.

Di ruang kerja kekaisaran.

“Dia sudah mendengarnya?”

“Menjawab Baginda, Yang Mulia sudah mendengarnya. Beliau bahkan telah berganti pakaian.”

Zhou Jinghuai berkata, “Kalau begitu, bagus. Ceritakan kepadaku seperti apa ekspresinya.”

Setelah kepala pengurus menceritakan seluruh kejadian pagi itu, alis Zhou Jinghuai terangkat sedikit.

Hanya dengan mencari sebuah alasan, orang itu ternyata langsung menurut.

Tampaknya, putri keluarga Perdana Menteri ini benar-benar sangat ampuh untuk menaklukkan Zhou Muchen.

…

Malam harinya, Shen Ruqing dan yang lainnya pergi ke istana dengan menaiki kereta.

Setelah kereta berhenti di luar istana, mereka berjalan masuk dan tentu saja bertemu banyak pejabat sipil, jenderal, serta anggota keluarga mereka.

“Saya memberi hormat kepada Tuan Perdana Menteri.”

Shen Yi berkata, “Tidak perlu terlalu sungkan. Hari ini kita tidak perlu mengikuti semua tata krama yang merepotkan itu.”

“Baik.”

Berdiri di belakang ayahnya, Shen Ruqing tentu merasakan tatapan asing yang tertuju kepadanya. Sudut bibirnya sedikit terangkat, menampilkan senyum samar yang membuatnya terlihat sangat lembut.

“Nona Shen, akhir-akhir ini apakah Anda baik-baik saja?”

Shen Ruqing mengangguk pelan. “Aku baik-baik saja.”

“Kalau begitu, bagus.”

Sesaat kemudian, seorang gadis muda di sampingnya mendekati Shen Ruqing. Tatapannya penuh pengamatan, lalu akhirnya jatuh ke wajah Shen Ruqing. Ekspresinya berubah seolah baru memahami sesuatu.

Gadis itu diam-diam mendekat dan berkata kepada Shen Ruqing, “Kakak, wajahmu begitu cantik. Wajar kalau ada orang yang memfitnahmu.”

Mendengar itu, Shen Ruqing tersenyum cerah kepadanya. “Terima kasih.”

Gadis itu tertegun.

Sungguh seorang wanita cantik. Tidak heran ia adalah Shen Ruqing, putri sah keluarga Perdana Menteri sekaligus wanita tercantik nomor satu di ibu kota.

Setelah kecantikan itu tersenyum kepadanya hingga membuat seluruh kota seakan bersinar, gadis itu tidak lagi berpura-pura. Ia langsung memeluk lengan Shen Ruqing.

“Hiks, Kakak…”

Shen Ruqing memandang beberapa orang di depan, termasuk pria yang tadi menyapa ayahnya.

“Su Jin! Ke mana perginya tata krama yang selama ini kau pelajari? Jangan mengganggu Nona Shen.”

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Shen Ruqing berkata, “Tidak apa-apa, Paman Su. Aku justru cukup menyukai adik ini…”

Shen Yi merangkul bahu Su Zheng. “Biarkan anak-anak muda bermain sendiri.”

Su Jin tersenyum. “Kakak, dengarkan aku. Jangan bersedih dan jangan terlalu memikirkannya.”

Sejak mengetahui rumor-rumor itu, ia sudah tahu bahwa kabar bohong tersebut akan sangat merusak nama baik seorang wanita. Benar saja, setelah itu banyak pria berkata bahwa mereka tidak ingin menikahi wanita yang tidak bisa memiliki anak.

Sungguh konyol. Belum tentu mereka sendiri bisa mendapatkan istri, tetapi masih saja bersikap pilih-pilih.

“Hmm…”

Shen Ruqing baru hendak mengatakan sesuatu ketika perkataan gadis itu menyelanya.

“Zhou Youcheng itu benar-benar bukan laki-laki! Penampilannya memang tampak baik, tetapi kelakuannya di luar sudah kelewat buruk… Dia bahkan berani meremehkanmu.”

Shen Ruqing mendengarkan dengan wajah yang terus berubah-ubah.

Gadis ini benar-benar luar biasa.

Bukankah katanya perempuan zaman dahulu sangat konservatif?

001 berkata, “Dunia itu begitu banyak. Wajar jika tradisi dan budaya di setiap tempat berbeda. Selain dunia yang menjunjung laki-laki, ada pula dunia yang menjunjung perempuan, dunia para manusia binatang, dunia yang bukan dihuni manusia… bahkan dunia para hantu.”

Shen Ruqing berseru pelan, “Oh. Aku belum pernah mengunjungi tempat-tempat itu.”

Dahulu, selain berkultivasi, ia hanya berkultivasi. Selain melewati malapetaka surgawi, ia hanya melewati malapetaka surgawi. Dalam sekejap, ia telah mencapai kedudukan dewi agung. Masih banyak dunia yang belum pernah ia lihat.

001 berkata, “Ya. Kalau ada kesempatan, aku akan membawamu ke sana.”

Shen Ruqing menjawab, “Baiklah.”

Mendengar ocehan gadis di sampingnya, Liu’er yang berada di belakang juga tercengang, seolah-olah sebuah pintu baru dalam hidupnya telah terbuka.

Gadis ini benar-benar berani. Apa pun berani ia ucapkan… Ia tidak takut didengar oleh orang-orang dari Kediaman Raja Penjaga Utara, lalu mereka datang mencarinya?

Setelah tiba di aula utama, Shen Ruqing duduk di samping ayah dan ibunya. Shen Tinghan duduk di sebelahnya.

“Adik, kau ingin makan apa? Kakak akan meminta seseorang membawakannya.”

Shen Ruqing mengangguk. Saat itu, ia mendengar suara orang-orang yang sibuk berdiskusi. Mereka tidak sedang membicarakannya, melainkan seseorang yang lain.

“Raja Penjaga Utara sepertinya pulang hari ini. Entah kapan dia akan tiba.”

“Mungkin malam ini tidak sempat kembali. Besok barangkali.”

“Entah setelah pulang nanti, apakah dia akan mengetahui perbuatan putranya. Akankah dia menegakkan keadilan dengan mengorbankan keluarganya sendiri?”

“Kurasa tidak. Bagaimanapun, dia hanya memiliki seorang putra.”

Raja Penjaga Utara akan kembali. Itulah kabar yang didengarnya.

Shen Ruqing menyantap kue dengan tenang. Apa hubungannya dengan dirinya?

Jika Raja Penjaga Utara memang berada di pihak Zhou Youcheng dan Xia Shuxue, ia memiliki alasan untuk membunuh seluruh keluarga mereka…

“Yang Mulia Pangeran Kesembilan tiba!”

Begitu kalimat itu terdengar, semua orang berdiri dan memandang ke arah luar aula. Shen Yi tetap duduk tanpa bergerak. Shen Tinghan menundukkan kepala dan terus makan. Jenderal tua di seberang mereka hanya mendengus sinis, lalu tetap duduk.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Shen Yi meliriknya, lalu memutar matanya.

Murong Shixun melihat Shen Yi memutar mata dan segera membalas dengan melakukan hal yang sama.

Shen Ruqing memandangi mereka. Yang satu memutar mata, lalu yang lain membalas memutar mata.

“Kak, Ayah dan orang itu sebenarnya ada masalah apa?”

Shen Tinghan memberikan buah yang telah dikupas kepadanya.

“Mereka tidak terlalu akur, tetapi dia orang yang cukup baik. Jenderal Murong memang baru berusia lima puluh enam tahun, tetapi kemampuannya di medan perang masih luar biasa. Hubungannya dengan Ayah seperti musuh sekaligus sahabat. Kadang-kadang mereka saling memaki, kadang-kadang mereka minum bersama. Anggap saja mereka berdua orang aneh.”

Shen Ruqing berkata, “Oh.”

Shen Yi: “?”

Dirinya bukan orang aneh. Orang aneh adalah pria di seberang sana.

Begitu Zhou Muchen memasuki aula, para pejabat memberi hormat kepadanya.

“Hormat kami kepada Yang Mulia Pangeran Kesembilan.”

Dengan wajah tenang dan nada acuh tak acuh, ia berkata, “Bangkitlah.”

Tatapannya kemudian jatuh pada orang yang sedang menyantap kue di sampingnya. Mulut gadis itu bergerak-gerak, menyerupai hamster kecil…

Ia langsung duduk di tempat yang berada tepat di sebelah Shen Ruqing.

Shen Tinghan: “?”

Seandainya tahu akan begini, tadi ia pasti menyuruh adiknya duduk di samping ayah mereka. Ia kemudian menoleh kepada adiknya.

“Qing’er, mau bertukar tempat dengan Kakak?”

Shen Ruqing memandangnya, lalu memandang Zhou Muchen.

Haruskah ia bertukar tempat atau tidak?

Mendengar perkataan itu, Zhou Muchen berkata, “Tuan Shen.”

Shen Tinghan menjawab, “Yang Mulia Pangeran Kesembilan.”

Kalau soal memberi hormat, ia bisa melakukannya, tetapi tidak melakukannya pun tidak masalah.

Alasannya, ia telah tiga kali meraih gelar juara tertinggi dalam ujian kenegaraan dan mendapat izin khusus dari Kaisar untuk tidak perlu memberi hormat seperti orang lain kepada Pangeran Kesembilan. Hal itu juga berlaku terhadap Raja Penjaga Utara dan orang-orang lainnya.

Kaisar yang sejak awal sangat menghargainya bahkan pernah mendukung keinginannya untuk bergabung dengan kemiliteran…

Memikirkan semua hal yang pernah dilakukannya, Shen Tinghan terdiam.

“…”

Baginda begitu menaruh harapan kepadanya. Seharusnya ia telah mengecewakan Baginda.

Dalam ujian kenegaraan kali ini, ia pasti akan berusaha sebaik mungkin untuk mengabdi kepada Baginda. Kini ia juga sudah memahami kenyataan: impiannya untuk menjadi seorang jenderal ternyata tidak realistis…

“Yang Mulia, sepertinya tempat ini bukan milik Anda?”

Sudut bibir Zhou Muchen menyunggingkan senyum tipis. Suaranya terdengar lembut, tetapi mengandung ketegasan yang sulit ditolak.

“Aku ingin duduk di mana, apa masih perlu alasan?”

Shen Tinghan: “…”

Baiklah. Ia memang tidak mampu mengurus Zhou Muchen.

Halaman (3/3)