Bab Dua Puluh: Ujian Kekaisaran

He Qingyan meremas tangannya di halaman, tampak sangat gelisah. Sepasang telinga serigala miliknya berdiri tegak, tidak membiarkan satu pun suara luput dari perhatiannya.

Begitu mendengar gerakan di luar pintu, ia segera berdiri.

A Hao yang melihat pemandangan itu tertegun, lalu buru-buru berkata, "Apa yang Tuan lakukan? Tuan He, duduklah saja, saya datang ke sini untuk membawakan sesuatu untuk Anda."

Ternyata pelayan di sisi Jiang Zhi.

Telinga He Qingyan terkulai. Ia duduk perlahan, berusaha mengabaikan kekecewaan di hatinya, lalu berkata dengan datar, "Apa yang kau bawakan untukku?"

A Hao meletakkan tongkat yang terbuat dari kayu cendana emas di samping He Qingyan. Meskipun pria itu tidak bisa melihat, ia tetap memberi hormat dengan sopan.

"Ini adalah perintah Nona agar saya membawakannya untuk Anda. Mohon gunakan ini untuk sementara waktu, dua hari lagi tongkat pesanan khusus akan segera tiba."

He Qingyan meraba tongkat di genggamannya. Selama tiga bulan terakhir, ia sepenuhnya bergantung pada tongkat untuk beraktivitas, sehingga ia tahu betul perbedaan rasa dan kualitas bahan.

Tongkat yang dikirim Jiang Zhi terasa halus, lembut, dan ringan; pasti harganya tidak murah.

Melihat respons He Qingyan, A Hao memberanikan diri untuk membela Jiang Zhi.

"Tuan He, ini adalah tongkat kayu cendana emas yang dibeli Nona Jiang dengan harga mahal. Ia juga telah meminta seseorang untuk membuatkan satu yang khusus untuk Anda, akan dikirim beberapa hari lagi."

Kayu cendana emas?

Pasti menghabiskan banyak uang.

He Qingyan tersenyum getir, wajahnya tidak menunjukkan kegembiraan sedikit pun. Jika saja matanya masih bisa melihat, uang sebanyak itu sudah cukup baginya untuk mengikuti ujian kenegaraan.

Memikirkan hal itu, hati He Qingyan terasa perih.

Ia berkata dengan dingin, "Kau tidak perlu membelanya. Bagaimana pun juga, aku tidak akan pernah memaafkannya."

Jika bukan karena Jiang Zhi, bagaimana mungkin matanya menjadi buta dan melewatkan ujian tahun lalu?

A Hao terdiam cukup lama, tidak tahu harus berkata apa. Meskipun ia adalah pelayan sang Nona, ia harus mengakui bahwa banyak hal yang dilakukan Jiang Zhi tidak hanya konyol, tetapi juga kejam.

"Di mana Jiang Zhi? Kenapa dia tidak datang sendiri?" tanya He Qingyan.

A Hao teringat penampilan sang Nona, lalu mengatur kata-katanya, "Nona sedang menegur para pelayan, mungkin tidak bisa datang untuk sementara waktu. Nona secara khusus berpesan agar Anda beristirahat dengan baik."

He Qingyan tidak lagi bicara.

Saat itu, terdengar suara pria dari arah pintu.

"Hamba Jiang Mai, menyapa Tuan He."

A Hao memberi isyarat agar pria itu masuk, lalu menjelaskan, "Ini adalah pelayan yang lahir dan besar di kediaman Jiang. Dia cukup terpelajar. Nona secara khusus memintanya untuk melayani Anda, agar saat senggang dia bisa membacakan buku untuk Anda."

A Hao terdiam sejenak, lalu melanjutkan, "Nona berkata ujian kenegaraan tahun depan dipercepat, akan diadakan tahun depan. Ia meminta Anda untuk bersiap dengan baik dan jangan bermalas-malasan."

"Bersiap?" He Qingyan tertawa sinis. "Dia masih berharap seorang buta sepertiku bisa mengikuti ujian!"

Namun pada akhirnya, ia tidak mengusir Jiang Mai keluar.

***

Ruang utama dipenuhi aroma anyir darah. Para pelayan berlutut dengan gemetar, tidak berani menatap Jiang Zhi.

Cambuk di tangan Jiang Zhi terangkat tinggi, lalu diayunkan dengan keras.

Punggung para pelayan yang berlutut di barisan depan sudah bersimbah darah, potongan kain pakaian yang robek berserakan di lantai bersama bercak darah.

Ketika salah satu dari mereka jatuh pingsan karena tak sanggup menahan sakit, Jiang Zhi baru menghentikan aksinya.

"Jika kalian takut padaku, maka ukirlah rasa takut itu ke dalam tulang kalian. Pahami semua peraturan di kediaman Jiang! Suami utama, selir, dan para tuan muda... jika aku mendapati kalian melanggar lagi, hukuman cambuk ini tidak akan seberapa dibandingkan akibatnya."

Suara Jiang Zhi tenang namun penuh wibawa, membuat para pelayan menggigil ketakutan.

"Suruh mereka pergi dari kediaman Jiang dan kembalikan surat kontrak kerja mereka," putus Jiang Zhi tegas.

Hong Ye tertegun. Ia mengabaikan rasa sakitnya dan berseru, "Nona, mohon jangan usir saya!"

Ia adalah anak sulung di keluarganya, masih ada dua adik perempuan yang harus dirawat, dan obat untuk ibunya yang sakit juga butuh biaya.

Ia adalah satu-satunya tulang punggung keluarga. Jika bukan karena gaji tinggi di kediaman Jiang, ibunya pasti sudah lama tiada.

Hong Ye menangis tersedu-sedu, memohon, "Nona, saya masih memiliki ibu yang sakit parah, saya tidak bisa meninggalkan kediaman Jiang..."

Jiang Zhi menatap wanita yang menangis memohon itu dengan tenang, lalu balik bertanya, "Apa hubungannya denganku?"

Hong Ye menatap mata Jiang Zhi yang dingin, lalu segera melirik ke arah Qiu Shuang yang berdiri di belakang sang Nona.

Seperti unta yang hampir mati kehausan menemukan sumber air, ia memohon dengan mendesak, "Qiu Shuang, tolong mohonkan ampun pada Nona untukku, bukankah kita sahabat baik?"

Qiu Shuang segera mundur setengah langkah, mengerutkan kening dan berkata, "Siapa yang sahabat baikmu? Aku hanya mendengarkan perintah Nona. Jika Nona memintamu pergi, pergilah!"

Setelah bicara, ia melirik Jiang Zhi, seolah sedang meminta pujian.

Namun, para pelayan yang lain merasa ngeri mendengarnya.

Meskipun saat ini bukan mereka yang menjadi Hong Ye, siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan menjadi "Hong Ye" berikutnya? Jika giliran mereka yang diusir, Qiu Shuang pasti akan bersikap kejam dan memutus hubungan seperti ini juga.

Tidak ada yang bisa menjamin dirinya adalah pengecualian.

Seketika, isi hati orang-orang di aula itu pun berubah.

A Hao yang baru datang menyaksikan pemandangan itu. Hong Ye sempat menatap A Hao, mulutnya terbuka, namun tidak mengeluarkan kata permohonan.

Saat bersama Qiu Shuang, ia sering ikut mengucilkan A Hao. Sekarang, jika Qiu Shuang saja tidak memohon, mungkinkah A Hao akan melakukannya?

"A Hao, urus masalah mereka," ujar Jiang Zhi sebelum berbalik pergi.

Qiu Shuang bahkan tidak melirik Hong Ye, ia segera mengikuti di belakang Jiang Zhi.

"Baik, Nona." A Hao menunduk, dan baru mengangkat kepala setelah sosok Jiang Zhi menghilang.

Pintu belakang kediaman Jiang terbuka. Beberapa orang keluar dengan membawa bungkusan, sudut mata mereka masih basah oleh air mata.

***

Meskipun Jiang Zhi memiliki kepribadian yang aneh, ia sangat dermawan. Jika mereka pergi sekarang, jangan harap bisa mendapatkan pekerjaan dengan gaji setinggi ini lagi.

Hong Ye tampak putus asa, matanya merah padam, dan luka di punggungnya terus terasa perih.

Setelah orang-orang bubar, A Hao memanggil Hong Ye, "Tunggu!"

Hong Ye tertegun, berdiri mematung sambil menunduk.

Ia bergumam, "Kalau mau memaki, maki saja. Dulu aku juga sering menindasmu. Kalau sekarang tidak memaki, mungkin nanti kau tidak akan punya kesempatan lagi."

A Hao menatap Hong Ye dengan aneh, lalu menyelipkan kepingan perak ke tangan wanita itu.

Sentuhan dingin terasa di telapak tangan, Hong Ye terkejut dan matanya membelalak.

Tangannya gemetar, ia berseru, "Aku tidak bisa menerima ini! Aku tidak pernah membantumu, bagaimana bisa kau memberiku dua keping perak?"

A Hao menoleh ke sekeliling, lalu berbisik, "Ini adalah kehendak Nona, kalau tidak, mana berani aku melakukannya secara diam-diam? Ia menugaskanku untuk mengurus kalian, bukan sekadar menyuruh orang untuk mengusir kalian."

"Nona?" Hong Ye tertegun, ia menggenggam kepingan perak itu erat-erat.

A Hao menghela napas, "Kalian telah melanggar pantangan Nona, tentu tidak bisa tinggal di kediaman Jiang. Namun, Nona tahu kehidupanmu lebih sulit daripada pelayan lainnya, itulah sebabnya ia memberikan sedikit bantuan."

Tatapan Hong Ye bergetar, air mata menetes berderet ke tanah.

"Bruk."

Ia berlutut, membenturkan kepalanya tiga kali ke arah kediaman Jiang sebelum akhirnya pergi.

Saat melewati kediaman Ji, langkah kaki Hong Ye terhenti.

Pintu belakang kediaman Ji terbuka, beberapa pelayan juga tampak diusir keluar.

Para pelayan itu meliriknya sekilas, lalu membuang muka dan kembali menangis tersedu-sedu.

Penyalur tenaga kerja menerima surat kontrak mereka sambil mengomel, "Berhenti menangis! Kalau kalian patuh, aku masih bisa mencarikan majikan yang baik. Kalau berisik terus, aku akan bosan dan mengirim kalian ke pabrik!"

Para pelayan itu gemetar dan segera menghentikan tangisan mereka.

Melihat itu, Hong Ye menggenggam surat kontraknya erat-erat, keringat dingin mengucur di dahinya.

Jiang Zhi sebenarnya bisa saja menjual surat kontrak mereka kepada penyalur tenaga kerja untuk mendapatkan uang, tetapi ia justru mengembalikannya kepada mereka.

Ternyata kehidupan di kediaman Jiang terlalu baik, Hong Ye bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana kehidupan pelayan di kediaman lain.

Namun, penyesalan kini sudah terlambat...